Connaissance, étude et protection des tortues dans le

t) A gauche / Portrait de Maximilian zu
Wied-Neuwied, découvreur de la
lTydromedusa maximiliani.
O En bas à gauche / Femelle adulte
Hydromedusa maximilianf de la réserve
de Santa Candida (Juiz de Fora). Son long
cou justifie pleinement son nom
vernaculaire de "tortue à long cou du
Brésil".
O Gi-contre / Cette mare artificielle a été
creusée à I'entrée de la réserve de Santa
Candida. Elle est exceptionnellement
fréquentée par H. maximiliani qul préfère
en principe les eaux limpides Et peu
profondes des ruisseaux de la forêt
pluviale atlantique (en arrière plan).
profond en moyenne de 10 à 15 cm. Il coule entre deux
montagnes couvertes d'une forêt dont les arbres
atteignent une vingtaine de mètres de hauteur. Le fond du
ruisseau est constitué d'une terre rougeâtre collante
recouverte d'une couche de sable et de galets. L'eau est
d'une limpidité telle qu'il est possible d'observer le
moindre invertébré aquatique. Le ruisseau est jalonné de
petites cascades qui forment des trous d'eau de 40 à 50
centimètres de profondeur. Cet écosystème représente le
biotope de prédilection de I'Hydroméduse de
Maximilien.
e constate avec surprise que la température de I'eau
n'excède pas l8oC. L'air ambiant est tout aussi
frais. Comment une tortue a-t-ellp pu s'adapter à
des conditions pareilles ? La tortue est un reptile
qui a besoin, en principe, de chaleur pour viwe ou le cas
échéant de lieux d'insolation pour se chauffer. Dans la
forêt pluviale atlantique, la température annuelle
moyenne ne dépasse pas 20"C. Et la température interne
de I'Hydroméduse est très souvent plus élevée que celle
du milieu. Tout cela me laisse perplexe ; la régulation
interne d'une tortue s'effectue grâce à des adaptations
phys.iologiques très fines, dont les mécanismes sont
parfois bien obscurs pour les naturalistes.
La pénombre est percée par quelques rayons de soleil qui
illuminent les ailes d'une multitude de papillons jaune
citron, bleu turquoise et vert émeraude. Malgré le
redoublement de mon attention, je n'observe pas de
torfue. Je poursuis mes prospections. Je découvre bientôt
une mare artificielle, formée après la construction d'un
petit banage. Une digue construite à l'aide de grosses
pierres rectangulaires délimite un bassin de 15 mètres de
long sur 12,60 mètres de large. La profondeur n'excède
pas I mètre, et en sondant le fond je constate la présence
d'une couche de vase qui atteint par endroits presque I
mètre d'épaisseur. La clarté de I'eau me permet
d'observer le moindre mouvement des têtards, des petits
73 - LA TORTUE, N'74, Juillet 2006
poissons, des escargots et de nombreuses larves de
libellules qui constituent I'essentiel de la faune
aquatique. La végétation est représentée par une plante,
semblable à une élodée, dotée de longues feuilles (10-12
cm) étroites, non recourbées et couvertes par endroit de
grappes d'æufs d'amphibiens. J'aperçois ma première
Hydroméduse de Maximilien, immobile sur le fond. Elle
ne cherche pas à fuir lorsque je la saisis. En I'espace
d'une heure, je capture cinq autres tortues (PHOTO à
gauche).
L'Hydroméduse de Maximilien passe pour être I'une des
plus petites tortues aquatiques du Brésil. Elle mesure
moins de 20 cm de long pour un poids de 530 grammes.
Sa carapace basse est carénée sur les vertébrales 2 à4.La
dossière est généralement noire à malron clair et le
plastron de couleur crème. La dossière et le plastron sont
souvent recouverts d'un dépôt sombre de substance
terreuse qui dissimule sa couleur d'origine. Le plastron
des nouveau-nés est entièrement noir. Le mâle est plus
grand et plus léger que la femelle, sa queue est également
plus longue, et son plastron concave au niveau des
fémorales et des anales. Sa carapace étroite est également
resserrée au milieu, en forme de huit. La peau est brunegrisâtre
dans sa partie supérieure et blanc-jaunâtre dans
sa partie inférieure. Le dessous de la tête et du cou est
uniformément brun. Le cou possède de nombreuses
épines de couleur jaune ou brun. L'iris est noir et la
pupille jaune teintée de vert. Les pattes sont terminées
par cinq griffes à I'avant et quatre à I'arrière. Lors de la
manipulation, les griffes acérées transpercent à plusieurs
reprises la peau de mes mains. C'est le seul inconvénient
auquel je suis confronté car cette tortue ne présente
d'ordinaire aucun signe d'agressivité. Les torlires sont
parasitées par de nombreuses sangsues jaunes qui se
rassemblent de préference entre la base du cou et les
pattes avant. cI.
'6t
Hydromedusa maximiliani sera décrite par Johann Christian Mikan (TôpliE,
1769 - Prague, 1844). Ce professeur d'histoire naturelle €t de botanique a
enseigné à l'Université de Prague. ll a publié un lravail mémorable sur la faune
et la flore du Brésil intitulé "Delectus Florâe et Faunae Brasiliensis iussu et
Auspiciis Francisci l. Auskiae lmperatoris Investigatae".