Connaissance, étude et protection des tortues dans le

ô A droite / Femelle adulte H. maximiliani de la
réserve de Santa Gandida. Notez à la commissure
des lèvres le petit bourrelet qui est en fait un
muscle développé iropr une plus grande
ouverture de la bouche. Cela lui permet de
capturer de petites proles par aspiratlon.
I Ci-dessous / Comparaison du plastron d'une
femelle (à gauche) et d'un mâle (à droite).
Au niveau des commissures des lèvres, un petit bourrelet
est présent de chaque coté de la bouche. Je constate qu'il
s'agit de muscles élastiques qui, en permettant une très
grande ouverture de la bouche, facilitent la capture de
menues proies par aspiration. Cette technique de chasse
est utilisée chez de nombreuses espèces de chéloniens,
comme par exemple Hydromedusa tectifera ou Chelus
fimbriata. Hydromedusa maximiliani chasse à I'affit ou
en maraude. Elle passe le plus clair de son temps
immobile parmi les plantes aquatiques et les feuilles
mortes qui tapissent le fond des cours d'eau. Le cou et les
pattes tendus, elle demeure aux aguets. Ses déplacements
sont d'une extrême lenteur. Ses yeux bougent dans tous
les sens pour localiser une proie. Cette attitude est
similaire au comportement du caméléon qui adopte
également une position de guet "immobile". Bien que
cette tortue ne change pas de couleurs, elle possède une
forme proche d'un galet de rivière et des couleurs
identiques aux fonds qu'elles fréquente ; elle est
totalement invisible.
Son régime alimentaire se compose d'une grande
diversité d'invertébrés aquatiques comme les crevettes,
les crabes et les larves d'insectes (éphémères, libellules
et moustiques). Elle complète son menu par la capture de
proies terrestres tombées accidentellement dans l'eau
(vers de terre, blattes, criquets, termites, araignées et
petites grenouilles) mais aussi de morceaux de viande
qu'elle arrache aux cadavres d'animaux. H. maximiliani
utilise également une technique nommée neustophagie,
qui consiste à aspirer de I'eau et à la recracher en filtrant
les animalcules en suspension.
L'activité des torfues dans un tel milieu dépend très
étroitement des conditions climatiques. Elles sont
souvent actives pendant et après les fortes pluies mais
également lorsque la température s'est rafraîchie. Ce
sont des animaux sédentaires. Leurs déplacement se
limitent à quelques mètres par jour. Cette tortue semble
74 - LA TORTUE. N"74. Juillet 2006
fidèle toute sa vie au même ruisseau. Sa période
d'activité la plus intense s'échelonne entre les mois de
septembre et décembre, pendant laquelle les mâles
recherchent activement les femelles alors que ces
demières partent en quête d'un site de ponte approprié.
La reproduction de I'espèce n'est pas connue en détail.
La femelle pond deux ou trois æufs de forme elliptique
qui sont déposés au pied des arbres dans la litière
végétale constituée de feuilles mortes. La durée
d'incubation est comprise entre 250 et 300 jours. Les
nouveau-nés apparaissent entre septembre et octobre,
c'est à dire au début de la saison des pluies de I'année
suivante.Ils passent leurs premières semaines dans les
zones inondées peu profondes situées en bordure des
ruisseaux. Ces flaques d'eau calmes sont dotées d'une
épaisse couche de feuilles qui représente une cacheffe
effrcace et un garde manger inépuisable pour les jeunes
tortues (essentiellement des invertébrés aquatiques). Les
nouveau-nés mesurent moins de 50 mm de long et
possèdent une carapace souple. La croissance est lente.
Des tortues capturées dix ans après leur première capture
montrent des croissances de 6 à 7 millimètres et une prise
de poids de 80 à 100 grammes. Les jeunes tortues
grandissent plus vite que les adultes.
L'Hydroméduse de Maximilien est une proie potentielle
pour le jaguar (Panthera onca), le puma (Puma
concolor), le raton laveur (Procyon cancrivorous), le
coati (Nasua nasua) et la loutre de rivière (Lutra
longicaudis). Son homochromie parfaite demeure sa
principale défense contre les nombreux prédateurs de la
forêt pluviale atlantique. Bien qu'elle soit diffrcile à
observer, elle n'en reste pas moins commune voire très
abondante dans des régions préservées où sa densité
atteint plus de 190 torfues par hectare de rivière.
Miguel me rejoint au bord de la mare où je photographie
les Hydroméduses. Avec son aide, je relâche les tortues.
Elles se posent sur le fond de. I'eau et demeurent
immobiles parmi les plantes aquatiques. J'éprouve une