Connaissance, étude et protection des tortues dans le

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O Grande photo ci-contre / Cette femelfe Chelonoidis carbonarla eet originalre des montagnes du Lençois. Son surnom de "tortue à tête de corise" lul vlent dE la couleur caractéristique de sa tête, qul peut être chez certains spéclmens entièrement rouge cerise. I Plastron du même individu. On distlnguo les taches radlaires de couleur crèms, sur un fond noir. I Cette forme particullère des régions chaudes et sèches du Brésil ne dépasse pas 300 mm à l'âge adulte. I Page de droite / Uobservation de cette Chelonoidls câitensis à plusieurs milliers de kilomètres de son habitat d'origlne a été une véritable surprise. producteur mondial. Les façades des habitations sont vivement colorées et les petites ruelles pavées d'une manière régulière. La place centrale est indispensable aux brésiliens pour profiter le soir venu de la fraîcheur ambiante et se réunir pour cornmenter la journée. Je loue une chambre dans une des nombreuses "pousadas" (auberges) disponibles. La propriétaire me présente Jaja, un Brésilien qui va devenir mon ami, et qui est disposé à m'accompagner sur le terrain. Il connaît la région depuis son enfance. Il m'affrme naturellement que les rivières et les montagnes sont fréquentées par de nombreuses tortues, respectiyement aquatiques et terrestres. Le temps de déposer mon sac dans la chambre et nous partons aussitôt pour "humer le terrain". C'est [e moment le plus excitant dans ces voyages ; arriver dans un lieu inconnu, faire connaissance d'une personne native du coin, connaissant bien la nature, et partir immédiatement avec elle pour me jeter, sans plus attendre, dans I'agréable travail du naturaliste !! Jaja m'amène chez une vieille dame qui garde des tortues dans I'arrière cour de son habitation. NJus traversons la nraison par la pièce principale, où toute la famille est m-I^? DfltË rrô?, r..rn^.â^^^ occupée à regarder la télévision. Sans quitter le petit écran,la vielle dame à la peau parcheminée m'indique d'un seul doigt I'enclos de I'autre coté de cette salle familiale ; I'observation des tortues prend parfois des allures rocambolesques. Je découvre deux mâles Chelonoidis carbonaria assez jeunes et très agités. D'après les marques claires entre les écailles de la dossière, ils me semblent en pleine croissance. En les soupesant, je constate qu'ils sont lourds et paraissent bien nourris -sinon gavés- par leur propriétaire. Le plus gros mâle tente de s'accoupler avec le second, dont la taille est inferieure. La tortue charbonnière est appelée ici 'Jabuti". Elle est répandue dans une grande partie du pays, mais elle est également fréquente en captivité. Elle est souvent considérée, malheureusement. comme un met de choix. En les observant minutieusement, je constate que ces tortues charbonnières sont très différentes de celles rencontrées tout au Nord ou tout au Sud du pays, tant par la forme que par la couleur. Chelonoidis carbonaria occupe une vaste aire de répartition en Amérique du Sud (*1). Et comme la majorité des espèces ubiquistes, elle
présente de grandes variations morphologiques et phénotypiques, qui sont le résultat d'une adaptation aux fypes de milieux colonisés. Vetter (2005) mentionne I'existence de six formes de C. carbonaria réparties sur I'ensemble de I'aire de distribution. Cela démontre le caractère polytypique de l'espèce (t2) et la diffrculté de reconnaissance d'éventuelles sous-espèces. Aucune étude génétique n'a encore été menée sur cette espèce, et I'ampleur de la tâche est également rendue diffrcile par les nombreux déplacements de ces tortues au cours des déplacements ou transports commerciaux des Brésiliens. De sorte qu'il est impossible de se fier aux animaux captifs. Une bonne étude génétique nécessitera d'observer les tortues dans leur milieu, et ce milieu est vaste, et parfois peu accessible. es tortues charbonnières observées à Lençois (PHOTOS ci-contre) sont caractérisées par une taille moyenne (entre 20 et 30 cm de long), une dossière noire marquée d'une tache jaune sur chaque aréole, des parties molles bien sombres et tachetées de rouge, et un plastron noir avec des taches radiairesjaunes. La tête, surtout chez les subadultes et les adultes, présente de grosses taches rouges cerise. Cette particularité leur a valu le surnom de "tête de cerise" par les anglophones (Cherry head). Certaines tortues possèdent une tête entièrement rouge. Les vieux sujets ont tendance à perdre cette couleur vive, et la tête devient plus terne, manon à noirâtre. Les torfues charbonnières vivent dans, les forêts basses, sèches et recouvertes d'une épaisse couche de matière végétale (feuilles et branches) qui poussent sur un sol sablonneux. Diffrciles à observer dans la nature, elles sont surtout actives le matin et en fin de journée. Le reste Al - | ^ Tr.lPTl lF No7r'. .hrillêt 2nO6 BnÉsrL du tem.ps, elles demeurent cachées dans des terriers inoccupés ou sous des rochers. D'après les locaux, les tortues charbonnières se voient surtout pendant la saison des pluies, où elles sortent en nombre, mangent et s'accouplent. Durant les mois les plus secs elles estivent, et ne réapparaissent qu'à la faveur des premières pluies. La forme "tête de cerise" occupe les régions les plus chaudes, les plus sèches et les plus pauvres de toute I'aire de répartition. Ce sont certainement les pressions environnementales (rudesses du climat et pauvreté des ressources alimentaires) qui sont à l'origine de la taille réduite de I'espèce. Rappelons que les plus grands spécimens de C. carbonaria se rencontrent dans la région du Chaco, dans des climats plus frais et une végétation plus dense, en Bolivie, Brésil, Paraguay et Argentine, où elles peuvent atteindre des tailles comprises entre 45 et 6l cm de long (Vetter, 2005). Je remarque au fond de I'enclos une tortue à moitié enterrée, qui visiblement ne participe pas aux ébats des deux autres tortues charbonnières, et dont la couleur me semble curieusement moins sombre que celle des C. carbonaria.En déterrant l'animal, je découvre avec stupeur q'il s'agit d'une tortue "étrangère" et sudiste, une petite Chelonoidis chilensis (PHOTO ci-dessous). Celle que I'on appelle "tortue de la Pampa" ne vit qu'en Argentine, et théoriquement pas au Brésil et je suis donc surpris de la trouver ici, à des milliers de kilomètres de sa région natale. Rosa -qui a quitté sa télévision- m'affirme posséder cette torhre depuis une vingtaine d'années. Elle rit beaucoup en me simulant les tentatives d'accouplement entre le gros mâle 'Jabuti" et la petite "torhle de la Pampa". De sa voix rauque, elle imite les vocalises du mâle lorsque celui-ci parvient à chevaucher la jeune femelle. Elle prononce des "cot-cot-cot" entrecoupés de fous rires qui déclenchent une hilarité générale chez ses petits enfants. Ce n'est pas forcément de bon goût, mais cela change de la télévision. Elle m'explique que la femelle charbonnière pond chaque année quatre ou cinq oeufs, dans un trou creusé avec ses pattes arrière, et ce n'est qu'à la saison des pluies que les jeunes tortues apparaissent, et sans doute disparaissent, carje ne vois nulle trace dans cet enclos d'une progéniture charbonnière, et encore moins d'une improbable hybridation entre la'Jabuti" et la'otortue de la Pampa". *l - Chelonoidis carbonaria occupe une aire de répartition qui englobe du Nord au Sud les Antilles (Barbade, Martinique, Guadeloupe, Antigua, lles Vierges), le Panama, la Colombie, le Venezuela, Trinidad, les Guyanes, le Brésil, le Paraguay, la Bolivie, l'Argentine (voir lverson, 1992 ; Pritchard et Trebbau, 1994 ; Métrailler et Le Gratiet, 1996, et Breuil,2002) t2 - Dans leur ouvrage consacré aux tortues du Venezuela ( 1994) Pritchard et Trebbau évoquent les variations géographiques de C. carhonaria, sans toutefois identifer avec précision I'existenc€ de sous-€spèces.
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