T1 - Le clan de l'ours des cavernes

Malgré la douceur de la journée, ils se pressèrent tous les quatre
autour du feu qui flambait devant la caverne, sans éprouver le
moindre désir de converser. Soudain, Iza fut prise d’une quinte de
toux qui lui arracha du sang. Elle alla se reposer dans son foyer, et
les autres en firent bientôt autant, l’air désœuvré. Ils savaient que
leur été allait être désespérément long et solitaire.
En ce début d’été, il faisait moins frais dans les plaines orientales
que dans la zone tempérée où résidait le clan.
Au riche feuillage vert auquel chacun était habitué succédait une
herbe haute qui déjà perdait sa verdeur pour se fondre dans cette
mer végétale aux reflets pâles qui s’étendait jusqu’à l’horizon. Ils
avançaient sur l’épais tapis, laissant derrière eux un étroit sillage
d’herbes froissées. L’eau était rare, et ils s’arrêtaient pour remplir
leurs outres à chaque cours d’eau rencontré, au cas où ils ne
trouveraient pas d’autre source quand ils s’installeraient pour la
nuit. Brun conduisait le clan à un pas que tous pouvaient suivre,
mais néanmoins alerte. Ils avaient un long trajet à parcourir avant
d’arriver à la caverne de leurs hôtes, dans les hautes montagnes de
l’est. Creb, aiguillonné par la perspective du Rassemblement et des
cérémonies dont il aurait la charge, suivait l’allure sans trop de mal.
Le soleil et les décoctions d’Ayla soulageaient la douleur de ses
articulations, et puis cette marche raffermissait ses muscles, même
ceux de sa jambe déformée.
Les journées se firent monotones. Ils marchaient, s’arrêtaient de
temps à autre pour se restaurer, et continuaient d’avancer en
direction de l’est jusqu’à la nuit tombante où ils dressaient le camp,
pour repartir à l’aube. La saison avançait mais le changement de
temps était si graduel qu’ils ne s’étonnèrent pas de l’ardeur du soleil
qui brunissait les grandes plaines. Pendant trois jours ils subirent la
fumée et les cendres que les vents charriaient d’un lointain et
gigantesque feu de prairie. Ils croisèrent des troupeaux de bisons,
des daims géants, des chevaux, des onagres et des ânes, ainsi que
quelques saïgas, tous ces milliers de bêtes que la steppe nourrissait.
Bien qu’ils n’eussent pas encore atteint l’isthme qui reliait la
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