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Often, for the bass continuo, you have just a bass line with numbers
for the chord changes, rather like a jazz chart. The harpsichord has to
improvise a lot, always using the composer’s harmony and style.”
The birth of Arion
In 1981, early music performers had little chance to exercise their
art and had to create opportunities for themselves. Following good
audience reaction to their inaugural concert at McGill’s Pollack Hall,
Guimond, Knox, Remillard, MacMillan and tenor Edmund Brownless
(who stayed with the group only for the first six months) set off on tour.
“We went to the Maritimes on our first tour,” Guimond remembers.
“It was quite an adventure. We left in a borrowed family van – a
real old heap – furnished with a mattress. For about six months there
were five of us inside, along with the harpsichord, viola da gamba, and
other instruments. The tour was followed by our first Montreal concert
series, learning on the job as we went. We found out how to organize
and promote concerts, and how to attract concertgoers. Since then
Arion has developed its distinctive sound and found its place in
Montreal’s musical life.”
photo : Yanick MacDonald
pas qu’il soit impossible de faire cette musique sur des instruments
modernes, mais l’instrument lui-même nous parle, nous dit
des choses. Dans le cas de la flûte baroque, par exemple, on a une
flûte en bois, qui n’a pas de clés et dont chaque note a sa couleur
particulière. Ce n’est pas moi qui l’invente, c’est la flûte qui me la
dicte. Quand le compositeur — je pense à Telemann entre autres,
qui écrivait pour la flûte — composait dans une tonalité plutôt
que dans une autre, il savait comment ça allait sonner sur ces instruments-là.
Donc je pense que ça fait partie de cette démarche.
Ça nous facilite beaucoup la tâche, en fait. C’est peut-être que
nous sommes trop paresseux! »
Mais quand on joue un répertoire historique et qu’on fait
preuve d’une certaine rigueur au niveau de la recherche, est-il difficile
de mettre son grain de sel, d’être créatif en tant qu’interprète?
« Absolument pas! Il faut dire qu’à cette époque, les compositeurs
donnaient une grande place aux interprètes. Il y a toute une
tradition d’ornementation et d’improvisation, qui fait partie de
l’esthétique de cette période. C’est aussi quelque chose que nous
aimons beaucoup. Quand on joue cette musique, il y a une espèce
de liberté. Bien sûr, il y a certaines règles à suivre, mais on peut
être très créatif, justement. D’ailleurs, souvent, pour la basse
continue, on a seulement une ligne de basse avec des chiffres qui
nous donnent les accords, un peu comme on fait en jazz. Le claveciniste
est obligé d’improviser plein de choses, toujours dans
l’harmonie qui est suggérée par le compositeur et dans le style. »
Naissance d’Arion
En 1981, au Québec, les opportunités pour les interprètes de
musique ancienne étaient rares et il fallait les créer soi-même.
Ainsi, après un premier concert à la salle Pollack assez bien reçu,
Claire Guimond, Hank Knox, Besty MacMillan, Chantal Rémillard
et le ténor Edmund Brownless (qui a été du groupe pour une
période d’environ 6 mois) se lancent à l’aventure : « Nous
sommes partis faire une première tournée dans les maritimes, se
souvient Claire Guimond. C’était d’ailleurs assez épique. Nous
sommes partis avec une camionnette empruntée (un vieux tacot !),
dans laquelle nous avions installé un matelas. Nous étions les cinq
à l’intérieur de cette camionnette avec le clavecin, la viole de
After a few years the quartet expanded in order to take on new
repertoire. Its size varied, first with the addition of local musicians,
then with guests from outside the city. It was a stimulating experience.
“These people brought their methods with them. It made things simmer,”
says Guimond, “bringing new blood into the group.” The chamber
ensemble finally grew to orchestra status some ten years ago. “I
think Montreal needed a baroque orchestra that used early instruments,”
she notes. “Over time, the Early Music Studio specialized
mainly in choral music.” There was a vacuum waiting to be filled.
Change and continuity
Throughout its 25 years, Arion’s approach, such as its pursuit of
excellence and its rigorous attention to detail, have made their performances
alive, fresh and personal. The fact that Arion grew from a
quartet has also left its mark. The orchestra functions without an official
conductor, thereby creating a rather collegial atmosphere. There
are guest conductors for every project, which has allowed great flexibility.
“Conductors come, work with a group that has its own personality,
and there’s an exchange of ideas and methods. It’s something of
12 octobre 2005 october