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Leçon n° 1 – A la recherche de la « Bible du capitalisme ».
Les conservateurs face à l’hégémonie culturelle du keynésianisme (1940-
1970).
Introduction
Pendant la Seconde Guerre mondiale, un cadre de l’entreprise Du Pont de Nemours,
Jasper Crane, envoie une lettre à l’un de ses amis proches pour se plaindre du New Deal, le vaste
programme de réformes mis en œuvre par Franklin Delano Roosevelt. Alors que l’heure est à
l’union sacrée, il tient des propos très partisans à l’encontre des démocrates, accusés d’avoir mis
en œuvre les préceptes du socialisme dans le pays 1 . Avec virulence, il plaide en faveur d’une
mobilisation intellectuelle afin d’écrire le plus rapidement possible une « Bible du capitalisme »
pour concurrencer la domination des idées keynésiennes au sein de l’opinion publique. Tout
combat politique ou religieux prend appui sur un texte fondateur, se justifie-t-il de sa
comparaison : à l’appui de cette hypothèse, il cite le christianisme et le Nouveau Testament, le
nazisme et Mein Kampf, le marxisme et Le Capital. Dès la fin du conflit, le mot d’ordre de Crane
trouve un écho parmi certains hommes d’affaires en France, Grande-Bretagne et aux Etats-Unis.
Plus encore, des intellectuels, souvent marginalisés dans l’université d’après-guerre acquise aux
idées keynésiennes, acceptent de réfléchir ensemble à la refonte de la pensée conservatrice du
début du siècle. Souvent peu habitués à travailler ensemble, ces deux groupes sociaux se
retrouvent sur ce terrain commun, les uns finançant le travail des autres. L’apport de ce capital
économique est indispensable en raison de la faible intégration des intellectuels conservateurs
dans les structures de pouvoir, à l’exception notable de l’université de Chicago aux Etats-Unis.
1 Exemple tiré de Kim Phillips-Fein, Invisible Hands. The Making of the Conservative Movement from the New Deal to Reagan,
New York, W. W. Norton, 2009.
11

En conséquence, des lieux de pensée inédits sont inventés pour aider à la fermentation d’une
alternative conservatrice. Appelés thinks-tanks, ces espaces de réflexion entament un travail de
réévaluation de la pensée conservatrice 2 . L’objectif de ce chapitre est de vous présenter
l’étonnante convergence des intérêts des hommes d’affaires et des intellectuels, la création d’une
pensée théorique et pratique destinée à remplacer les modèles keynésiens et l’émergence de
structures de pensée parallèle dont la forme la plus aboutie est la société du Mont-Pèlerin, créée
en 1947.
I)Hommes d’affaires et intellectuels à la recherche d’une alternative.
Dès la fin de la Seconde Guerre mondiale, les élites occidentales adhèrent majoritairement au
keynésianisme et posent les bases du consensus d’après-guerre, selon la formule consacrée 3 .
L’Etat-Providence et son corollaire, la sécurité du berceau à la tombe, s’imposent dans l’ensemble
des partis politiques. Du gaullisme social en passant par le républicanisme modéré de Dwight
Eisenhower et Richard Nixon, en passant par le conservatisme modéré de Winston Churchill, les
sociétés sont régies par des règles communes. Dans ce contexte de domination symbolique du
keynésianisme, les voix discordantes sont rares et émanent de deux groupes sociaux : les hommes
d’affaires, dont l’hostilité à l’intervention de l’Etat est ancienne, et quelques intellectuels,
profondément marginalisés dans le champ universitaire au lendemain de la guerre.
A) Marginalisation des conservateurs, domination du keynésianisme.
2 Sur les think-tanks, voir David Ricci, The Transformation of American Politics. The New Washington and the Rise of Think-
Tanks, New Haven, Yale University Press, 1993.
3 Pour l’idéologie du consensus en Grande-Bretagne et aux Etats-Unis, voir Peter Hennessy, Never Again: Britain
1945-1951, London, 1992 et James T. Patterson, Great Expectations 1945-1972, New York, Oxford University Press,
1997.
12

Dans les années 1930, alors que l’économie acquiert une importance croissante dans l’espace
public en raison de la crise de 1929, les écoles conservatrices, appelées alors néo-libérales sont
présentes en Europe et aux Etats-Unis :
-à Londres, au sein de la London School of Economics, avec Friedrich von Hayek et
Lionel Robbins ;
-en Suisse et en Allemagne autour de Walter Eucken et Wilhelm Röpke, qui posent les
bases de de l’Economie sociale de marché ;
-en Autriche où Friedrich von Hayek organise un séminaire autour de l’économie
libérale ;
-aux Etats-Unis enfin, à l’université de Chicago, dont le département de Chicago sous
la conduite de Frank Knight défend l’orthodoxie libérale.
Les tensions internationales de l’entre-deux guerres et le succès du keynésianisme marginalisent
les représentants de ces écoles. Tout d’abord, la victoire du nazisme en Allemagne conduit
nombre d’entre-deux à émigrer en Suisse, en Angleterre et aux Etats-Unis, interrompant ainsi
leurs carrières professionnelles. Ensuite, en 1936, la publication de l’ouvrage de John Maynard
Keynes, The General Theory of Employment, Interest and Money, offre un corpus théorique à une
ensemble de mesures testées avec plus ou moins de succès par les gouvernements occidentaux au
lendemain de la crise de 1929. En quelques années, le paradigme keynésien s’impose dans la
majorité des pays occidentaux. Alors qu’une grande partie des pays européens cherchent des
solutions durables pour convaincre la crise, la pensée structurée de Keynes offre une solution
aisée à comprendre et une alternative aux solutions planistes et corporatistes érigées en modèle
dans certains pays. Dans le contexte de la crise de 1929 et de l’intervention croissante de l’Etat
dans le domaine économique, les théories de Keynes s’imposent comme une évidence.
13

De manière décisive, la Seconde Guerre mondiale facilite leur diffusion au sein des élites.
Signe révélateur, la doctrine keynésienne devient hégémonique dans les départements
d’économie. En Grande-Bretagne, la London School of Economics (LSE) est le théâtre avant la guerre
d’une bataille entre keynésiens et partisans de l’orthodoxie économique. Au cours de la guerre, le
combat tourne en faveur des premiers. Dans l’Angleterre d’après-guerre, la LSE devient le lieu où
s’élabore l’Etat Providence britannique, la réglementation de l’économie, le développement de la
représentation syndicale et l’essor des lois protégeant les travailleurs sont concoctées par des
chercheurs, étroitement liés au parti travailliste 4 . En France, le keynésianisme est adopté par les
hauts fonctionnaires qui entrent alors dans la carrière. Destinés à créer une élite méritocratique,
au service de l’intérêt public, l’Ecole nationale d’administration (ENA) et l’Institut d’études
politiques de Paris établissent des séminaires destinées à familiariser les futures élites avec les
rudiments du keynésianisme. A l’ENA, Roger Nathan et Paul Delouvrier présentent aux futurs
dirigeants le libéralisme comme une politique « conservatrice » et la politique économique comme
un instrument d’Etat. A Sciences Po, François Perroux propose une histoire des doctrines
économiques aux jeunes élèves, qui démarre par une analyse du « sens de la révolution
keynésienne » 5 . Aux Etats-Unis, à l’exception de Yale, toutes les universités de l’Ivy League
deviennent des courroies de transmission de l’idéologie keynésienne. Longtemps considéré
comme contraire aux idéaux fondateurs dans le pays, le concept d’Etat se banalise dans la société
et sur les campus qui forment les futures élites économiques et politiques du pays 6 .
La domination du keynésianisme dans les sociétés d’après-guerre a non seulement des effets
politiques, mais également professionnels. Dans les départements d’économie, science très
appréciée des décideurs politiques, les spécialistes du keynésianisme et des régulations étatiques
sont très prisés et laissent peu de place à leurs collègues étudiant les théories libérales.
4 Ralf Dahrendorf, The London School of Economics. A History of the London School of Economics and Political Science 1895-
1995, New York, Oxford University Press, 1995.
5 Exemple tiré de François Denord, Néo-libéralisme. Histoire d’une idéologie française, Paris, Démopolis, 2007, p. 192.
6 Voir Alan Brinkley, “ The New Deal Idea of State “, dans The Rise and Fall of the New Deal Order 1930-1980, ed.
Steve Fraser and Gary Gerstle, Princeton, NJ, Princeton University Press, 1989, p. 85-121.
14

B) L’offensive des hommes d’affaires en Europe et aux Etats-Unis.
Dans les années 1930, les industriels de la National Association of Manufacturers (NAM)
financent une émission radiophonique, narrant les mésaventures de la famille Robinson Habner
face à la « tyrannie de l’Etat » 7 . Le héros de cette série radiophonique s’appelle Luke Robinson.
Luke pense que les réels dirigeants de la nation américain sont les hommes d’affaires, qu’ils sont
les seuls garants de la vertu démocratique américaine à l’inverse des bureaucrates et des politiciens
de Washington. Le ton est volontairement pédagogique : l’hostilité à l’encontre des hommes
d’affaires s’explique principalement par le manque d’information du public sur les mécanismes
économiques. Le New Deal est une forme subtile de totalitarisme pour la famille Robinson. Pour
prolonger ces efforts radiophoniques, la NAM finance une vaste campagne de publicité à travers
l’ensemble du pays pour dénoncer les méfaits du New Deal. Roosevelt et le Brain Trust sont
assimilés à de vils démagogues, manipulant l’opinion publique à des fins personnels. Des bandesdessinées
sont aussi financées par la NAM et diffusées au cours des années 1930 dans les usines.
Elles mettent en scène un personnage pittoresque et paternaliste intitulé « Oncle Abner (Uncle
Abner) », qui parle sous forme de maximes pour expliquer les fonctions réciproques du
gouvernement et de l’entreprise. Dans ces dessins hebdomadaires, intitulés Uncle Habner Says, il
est frappant de constater la récurrence d’un discours antiétatique : l’Etat en intervenant dans le
champ social perturbe l’ordre industriel. Cette intrusion n’est pas seulement néfaste pour l’activité
économique ; elle met également en danger le bon fonctionnement de la démocratie américaine.
A l’idée de « démocratie industrielle », souvent mise en avant par les réformateurs depuis les
années 1900, la campagne publicitaire met l’accent sur l’idée « d’harmonie industrielle ». Le cas de
la National Association of Manufacturers n’est pas isolé dans les sociétés occidentales d’après-guerre.
7 Richard Tedlow, “The National Association of Manufacturers and Public Relations during the New Deal”, Business
History Review, 50, 1976, p. 25-45.
15

Face à l’offensive de l’Etat, les hommes d’affaires développent les structures de relations
publiques (public relations) pour faire connaitre les règles de l’économie au grand public. Cette
entreprise prend tout d’abord une forme assez bien connue : l’utilisation de la publicité.
L’historien Roland Marchand a bien décrit l’émergence de la publicité pour vanter les mérites de
la grande entreprise (Big Business) et l’esprit du capitalisme (corporate soul) 8 . Jusqu’à la Seconde
Guerre mondiale, la publicité était liée à la commercialisation d’un produit. Au lendemain de la
guerre, les publicités véhiculent un message plus idéologique, insistant sur les vertus de la
dérégulation, notamment dans le domaine des transports. En décembre 1955, une publicité
financée par une organisation d’hommes d’affaires à New York, favorable à la dérégulation du
secteur des transports utilise la période des fêtes pour promouvoir ses conceptions économiques
et la création d’une commission de réflexion sur la régulation du secteur des transports. Intitulée «
Vous payez trop (You Paid Too Much) », la publicité met en scène un jeune couple aux bras chargé
de cadeaux. Ces consommateurs dépensent trop pour leurs cadeaux en raison de la régulation
existante. L’argument est classique chez les opposants à la régulation keynésienne.
Dans chaque pays, les hommes d’affaires se mobilisent et cherchent à faire entendre leurs
points de vue dans l’espace public. Dès le lendemain de la Seconde Guerre mondiale, le patronat
américain accentue sa lutte contre le New Deal, accusé de pervertir les idéaux américains.
L’historienne Elizabeth Fones-Wolf donne des chiffres éloquents sur les investissements en
relations publiques : les milieux d’affaires distribuent vingt-quatre millions de dollars en 1948 puis
136 millions en 1958, chiffre qui culmine en 1965 à 280 millions 9 . Dans les écoles, la NAM
finance des journées consacrées à la libre-entreprise et aux vertus du capitalisme. D’autres
hommes d’affaires essaient de créer des chaires dans des universités pour réorienter le contenu
des enseignements, souvent considérés comme trop favorables au New Deal et au parti
démocrate. Exemple le plus étonnant de cet investissement politique, l’entreprise General
8 Roland Marchand, Creating the Corporate Soul. The Rise of Public Relations and Corporate Imagery in American Big Business,
Berkeley, University of California Press, 1998.
9 Elisabeth Fones-Wolf, Selling Free Enterprise. The Business Assault on Labor and Liberalism 1945-1960, Urbana,
University of Illinois Press, 1994
16

Electric décide d’embaucher à partir de 1955 un acteur en perdition à Hollywood : Ronald
Reagan 10 . A priori, l’épisode est anecdotique. Longtemps, le passage par l’entreprise d’électricité a
été analysé comme un gagne-pain temporaire pour un acteur en perdition. Les biographes n’y ont
pas prêté véritablement attention, estimant pendant longtemps que cela relève du folklore
reaganien et de la construction mythique du personnage. Or, ce passage s’avère décisif. D’une
part, il achève le basculement idéologique du futur président, désormais acquis aux thèses
conservatrices ; d’autre part, elle permet de comprendre que la stratégie de ralliement des ouvriers
aux antiennes conservatrices a été préparée en amont. Les Reagan-Démocrates (Reagan-Democrats)
des années 1980, ces ouvriers qui abandonnent le parti démocrate pour le parti républicain, ont
été la cible des campagnes de relations publiques aux Etats-Unis dès les années 1950.
En France, une stratégie similaire est mise en œuvre. Dès la fin de la guerre, les hommes
d’affaires s’organisent en ce sens. En France, le Centre national du patronat français (CNPF), créé à la
Libération, comprend l’importance de financer la formation des futurs patrons et la réflexion sur
l’entreprise 11 . A la tête de l’organisation, George Villiers, dirigeant d’une entreprise moyenne et
ancien maire de Lyon, est particulièrement intéressé par le modèle américain. En 1946, il se rend
aux Etats-Unis et découvre la forte capacité de mobilisation des industriels américains. A New
York, des hommes d’affaires lui font découvrir la Foundation for Economic Education, un think-tank
au service de la libre-entreprise et de la lutte contre le communisme. A ce titre, il convainc les
dirigeants du CNPF de créer l’Association de la libre entreprise, dont l’objectif est principalement
pédagogique. L’association publie chaque trimestre une brochure, Voici les faits, parfois tiré à plus
de 300 000 exemplaires. Le ton est proche des diatribes de la NAM contre le New Deal et la
confiscation de la démocratie par les élites de Washington. En France, les bureaucrates prennent
les traits de fonctionnaires, inutiles et dépensiers ; Oncle Habner est remplacé par Durand, un
Français moyen, qui paye des impôts pour des parasite et se tuent à la tâche sur son lieu de
10 Thomas Evans, The Education of Ronald Reagan. The General Electric Years and the Untold Story of His Conversion to
Conservatism, New York, Columbia University Press, 2006.
11 Voir François Denord, op. cit., p. 156.
17

travail. Un éditorial évoque de façon lapidaire l’objectif de Voici les faits : « Mettre en évidence les
méfaits du dirigisme – celui de l’Etat notamment – et le dénoncer comme le cancer de la
France » 12 . De grands industriels français comme Michelin soutiennent financièrement le projet.
En Angleterre, la Confederation of Business Industry procède à une analyse similaire sur la nécessité de
faire entendre la voix des hommes d’affaires. De manière révélatrice, le mensuel qu’elle finance
s’appelle Business Voice 13 .
Si dans chaque pays, les hommes d’affaires s’organisent selon des pratiques et des
chronologies différentes, il ne faut pas oublier l’importance des circulations transatlantiques. En
liaison avec la mondialisation de l’économie, le réseau patronal bénéficie de réseaux
internationaux importants. Le patron des patrons français, George Villiers, participe de façon
révélatrice aux activités du Comité France-Dollar, des associations « France Amérique », « France-
Etats-Unis » ou encore « France-Amérique Latine ». Organisation privée fondée en 1920, la
Chambre de commerce internationale constitue un espace important de sociabilité des hommes
d’affaires. En 1938, elle compte des adhérents dans 51 pays. Au lendemain de la Seconde Guerre
mondiale, elle facilite les échanges et les réflexions entre les hommes d’affaires dans l’ensemble
du monde. A l’intérieur des pays occidentaux, leurs problématiques apparaissent communes : ils
comprennent tous à quel point il est indispensable de proposer une alternative crédible à la
domination des idées keynésiennes.
C)Du colloque Lippman à l’alternative des think tanks et des digests.
Au cours des années 1930, les idées conservatrices se marginalisent car elles apparaissent
inutiles pour venir en aide aux difficultés provoquées par la crise de 1929 et la montée des
tensions internationales. C’est donc à l’intérieur de structures de réflexion marginales à l’intérieur
12 Cité dans François Denord, op. cit., p. 200.
13 Wyn Grant, David Marsh, The Confederation of British Industry, London, 1977.
18

du monde universitaire que les intellectuels européens et américains réfléchissent à l’avenir de la
pensée conservatrice.
Pour nombre d’entre eux, le colloque Walter Lippman est un moment fondateur 14 . Ce
colloque se déroule du 26 août au 30 août 1938 dans les locaux de l’Institut international de
coopération intellectuelle, organisme lié à la Société des Nations, basée à Genève. Il réunit des
universitaires, des hommes d’affaires et des hauts fonctionnaires pour débattre des idées de
Walter Lippman, auteur d’un ouvrage remarqué La Cité Libre 15 . Selon les propos de l’organisateur
français, Louis Rougier, l’objectif est de conduire « une croisade internationale en faveur du
libéralisme constructif » 16 . Raymond Aron, Friedrich von Hayek, Ludwig von Mises ou encore
Wilhelm Röpke participent aux travaux. Les débats démontrent des désaccords importants sur le
rôle de l’Etat, la place des corporations, l’efficacité du planisme et le sens à donner à la liberté
économique. Le colloque Lippman de 1938 est donc moins un colloque fondateur de la pensée
conservatrice que l’amorce des pratiques intellectuelles et des prolongements internationaux à
donner à ce mouvement 17 . Au terme du colloque, il est prévu de créer des sections étrangères
autour de correspondants (Walter Lippman aux Etats-Unis, Friedrich Hayek en Angleterre et
Wilhelm Röpke en Suisse). Si la guerre met fin au projet, celui-ci est en germe dès les années 1930
et vise à doter les conservateurs d’espaces de rencontre et de réflexion afin de créer une
sociabilité militante.
Au lendemain de la guerre, en raison de la domination du keynésianisme dans les
universités européennes, les conservateurs créent souvent des structures en marge de l’université.
En Grande-Bretagne, l’Institute of Economic Affairs est fondé en ce sens en 1955. Sous la conduite
14 Walter Lippman est un intellectuel progressiste au départ. La Première Guerre mondiale et la montée des
totalitarismes changent son regard sur l’avenir des sociétés.
15 Le livre The Good Society (La Cité Libre) porte la marque du désenchantement de Lippman. Des chapitres sont
disponibles sur Internet à l’adresse suivante :
http://www.librairal.org/wiki/Walter_Lippmann:La_Cit%C3%A9_libre_-_Chapitre_8_-
_les_guerres_d%27un_monde_collectiviste
16 Pour le colloque Lippman, voir les excellentes pages de François Denord, op. cit., p. 116-125.
17 Pour une interprétation erronée et simpliste du colloque Lippman, Serge Audier, Aux origines du néo-libéralisme : le
colloque Walter Lippmann, Editions du Bord de l'eau, 2008.
19

de Ralph Harris et Arthur Seldon, l’institut devient à la fois un espace de sociabilité et un lieu de
production d’un savoir conservateur sur la société 18 . Très rapidement, journalistes, universitaires
et hommes politiques sont invités pour réfléchir aux problèmes du monde contemporain en
compagnie des principaux hommes d’affaires du pays. Très prisés, les Hobart Lunches, repas
organisés à l’occasion du lancement d’une nouvelle publication, permettent de diffuser la pensée
conservatrice auprès d’un public plus large. Aux Etats-Unis, la Foundation for Economic Foundation
est créée après la guerre pour embaucher des universitaires susceptibles de rédiger des pamphlets
pour promouvoir l’idéologie du laissez faire et dénoncer les errements du New Deal.
De manière complémentaire, les intellectuels conservateurs, souvent auteurs boulimiques,
utilisent tous les supports éditoriaux pour faire entendre leurs voix. En Suisse, Wilhelm Röpke
n’hésite pas à publier des textes dans les quotidiens locaux. Aux Etats-Unis, le magazine
populaire Reader’s Digest devient une vecteur de transmission important de la pensée
conservatrice. Le mensuel compilant des articles présente de manière, souvent simpliste, les
préceptes de la pensé d’Hayek, Friedman ou encore de militants conservateurs. Un homme
d’affaires à la retraite, Arthur W. Page, finance la création d’un magazine populaire d’histoire pour
contrebalancer les biais idéologiques des historiens à l’université. Très populaire dès la sortie des
premiers numéros, le magazine American Heritage encense les chefs d’entreprise, les généraux et les
grands hommes qui ont façonné la liberté américaine 19 . En France, les éditions SEDIF publient
des textes à destination du grand public, vulgarisant la pensée souvent complexe des économistes
et des intellectuels conservateurs. Enfin, il ne faut pas oublier également que la pensée
conservatrice se diffuse par le biais d’ouvrages de vulgarisation comme celui d’Henry Hazlitt.
Publié par la Foundation for Economic Education, son ouvrage, Economics on One Lesson (1946), se
compose de maximes élémentaires simples sur l’économie de marché et le rôle de l’Etat 20 .
18 Muller, Christopher, “The Institute of Economic Affairs: Undermining the post-war consensus”, Contemporary
British History, vol. 10, n° 1, Spring 1996, p. 88 - 110.
19 Je vous invite à consulter les couvertures des premiers numéros de la revue sur son site :
http://www.americanheritage.com/.
Les couvertures sont éloquentes.
20 Le livre est disponible ici : http://www.fee.org/pdf/books/Economics_in_one_lesson.pdf
20

Conseiller en relations publiques pour l’entreprise General Electric, l’ancien acteur hollywoodien,
Ronald Reagan, découvre l’économie par le biais de ce livre 21 . Au cours de ses rencontres avec les
ouvriers, il résume tel un étudiant les formules d’Hazlitt sur des fiches de papier. Les formules
lapidaires (Le gouvernement n’est pas la solution, le gouvernement est le problème) du futur
président des Etats-Unis trouvent leur origine dans cette littérature grise sur l’économie de
marché, plutôt que dans les grands écrits des économistes.
Dans les années d’après-guerre, les conservateurs s’organisent de façon artisanale. Si les
hommes d’affaires utilisent leur savoir-faire et leur finance pour créer des organisations pérennes,
les intellectuels publient leurs travaux en marge des grandes revues et des prestigieuses maisons
d’édition. Le capital symbolique offert par l’appartenance aux rangs conservateurs est alors faible.
En dépit de ces difficultés, l’apport intellectuel est réel.
II)L’alternative conservatrice : de la théorie à la pratique.
Pour les intellectuels conservateurs, l’enjeu est alors double : mettre au point une
alternative théorique au keynésianisme, réfléchir aux conditions pratiques de son application à la
gouvernance des sociétés. Beaucoup comprennent parfaitement que l’échec des thèses
conservatrices du passé est lié à leur inefficacité dans l’espace public. La reconstruction de la
pensée conservatrice est indissociable du nouveau rôle social des intellectuels dans les sociétés
occidentales d’après-guerre 22 .
La lecture est vivement conseillée pour comprendre les modes d’exposition de la pensée conservatrice et la tonalité
victimaire adoptée par Hazlitt et nombre de conservateurs, qui estiment que la prise de parole dans l’espace public
leur est interdite.
21 Thomas Evans, The Education of Ronald Reagan. The General Electric Years and the Untold Story of His Conversion to
Conservatism, New York, Columbia University Press, 2006.
22 Philip Mirowski, Dieter Plehwe, The Making of the Neoliberal Thought, New York, Cambridge University Press, 2008.
21

A)Friedrich von Hayek, figure tutélaire 23 .
Invité lors de la première réunion de la Société du Mont-Pèlerin en 1947 à prendre la
parole, Friedrich von Hayek dénonce avec virulence le rationalisme des Lumières, qui a conduit
au renforcement des pouvoirs de l’Etat et aux dérives totalitaires. Selon lui, les racines anciennes
du combat sont anciennes et visent à briser la dérive totalitaire à l’œuvre dans le projet des
révolutionnaires français. Sa critique du totalitarisme de l’Etat s’inspire donc aussi bien de la
création de l’Etat-Providence en Grande-Bretagne ou aux Etats-Unis pendant la Seconde Guerre
mondiale, que de la Terreur révolutionnaire.
Economiste, Friedrich von Hayek est l’un des fondateurs de l’école néo-classique
autrichienne. Né en 1899 à Vienne, alors capitale culturelle de l’Europe, appartient à la
bourgeoisie provinciale. Sa carrière prend un cours inattendu au début des années 1930. En 1931,
il est invité à la London School of Economics (LSE) pour une série de conférences. Acceptant un
poste de professeur en ce même lieu, il ne cache pas son malaise par rapport à la domination
croissante des thèses keynésiennes et finit par quitter la prestigieuse université. En 1944, il publie
En route vers la servitude (The Road to Serfdom), critique radicale de la croissance de l’Etat dans les
pays occidentaux. Avec virulence, Hayek s’attaque au culte de l’Etat dans les démocraties
occidentales, qu’il considère comme une forme subtile de totalitarisme. Selon lui, au nom des
principes démocratiques, l’Etat s’arroge le droit de limiter les libertés individuelles. Observant les
liens entre les universitaires de la LSE et le parti travailliste, Hayek souhaite que les conservateurs
utilisent une stratégie similaire : « Notre but n’est pas de diffuser une doctrine particulière, mais
d’élaborer au moyen d’un effort continu une philosophie de la liberté qui puisse fournir une
alternative aux opinions publiques actuellement dominantes. Notre but, en d’autres termes, n’est
pas de trouver une solution applicable à une tâche pratique ou permettant de gagner un soutien
de masse en faveur d’un programme politique donné, mais au contraire d’assurer le soutien des
23 Pour un exposé plus complet des thèses d’Hayek, voir Gilles Dostaler, Le libéralisme de Hayek, Éditions La
Découverte, Paris 2001.
22

meilleurs esprits pour formuler un programme qui ait une chance d’être accepté de manière plus
générale. Notre effort diffère donc d’une tâche politique en cela qu’il doit essentiellement se
concentrer sur le long terme et non pas tant sur des objectifs qui pourraient être immédiatement
praticables, mais […] sur des convictions qui doivent retrouver un ascendant » 24 .
Dans cette optique de mettre au point une philosophie de la liberté, Friedrich von Hayek
publie deux ouvrages majeurs : La constitution de la liberté (1960) et Droit, législation et liberté (1973-
1979). Dans La constitution de la liberté, Hayek présente une société idéale où la liberté et le progrès
se conjuguent pour assurer prospérité économique et dynamisme social. La société idéale est
inégalitaire et ouverte. Les classes sociales ne sont pas hermétiques, mais perméables, la liberté et
le progrès offrent des possibilités importantes d’ascension sociale à tous ceux qui savent saisir
leurs chances. A l’instar de Milton Friedman, Hayek propose également de réformer l’Etat
Providence afin de « déréglementer, privatiser, réduire et simplifier les programmes de sécurité
sociale, diminuer la protection contre le chômage, supprimer les programmes de subvention au
logement et les contrôles de loyer, abolir les programmes de contrôle des prix et de la production
dans l’agriculture, réduire le pouvoir syndical auquel les pouvoirs publics ont cédé beaucoup de
terrain ». Dans son opus suivant, Droit, législation et liberté, Hayek élabore une constitution idéale
qui garantirait le fonctionnement optimal du marché en limitant la capacité d’intervention dans
l’économie, par la conjugaison d’un dispositif légal, la séparation étanche des pouvoirs entre une
assemblée législative et une assemblée exécutive rigoureusement indépendantes l’une de l’autre, et
d’un ensemble de mesures de décentralisation et de privatisation des services publics.
Brillant théoricien, Hayek devient l’une des figures les plus écoutées au sein du monde
conservateur. Parfois trop aride, et difficile à mettre en œuvre, sa pensée ne connaît pas le succès
de celle de Milton Friedman, dont les écrits iconoclastes et le sens de la formule transforment en
intellectuel médiatique dans l’Amérique des années 1960.
24 Cité dans François Denord, op. cit., p. 119-120. Nous soulignons.
23

B)Milton et Rose Friedman, apôtres de la liberté 25 .
Volontiers ironique dans ses Mémoires, Milton Friedman rappelle que le New Deal a sauvé
sa vie. Au lendemain de la crise de 1929, le gouvernement fédéral offre un emploi à ce brillant
diplômé de l’université de Columbia dans le cadre de la Commission sur les ressources nationales,
chargée d’analyser les conséquences économiques de la crise. Sa collaboration avec le National
Bureau of Economic Research, organisme qui regroupe les meilleurs économistes du temps, aboutit à
la mise au point pendant la Seconde Guerre mondiale d’une base de données statistiques sur
l’économie américaine et à l’élaboration des premières tables de comptabilité nationale.
Cependant, au sein d’une profession majoritairement acquise aux idées keynésiennes, Friedman
ne cesse de prendre ses distances et rejoint, dans cet esprit, l’université de Chicago, au lendemain
de la guerre. En 1962, il publie un ouvrage d’économie politique, Le capitalisme et la liberté, qui
connait un immense succès dans le monde entier. Plus de 500 000 exemplaires sont vendus entre
1962 et la fin des années 1980. Avec force, l’auteur dénonce le gaspillage fédéral dans le domaine
social. Selon lui, l’appareil bureaucratique développe des programmes qui n’ont d’autres fins que
de légitimer son existence. Cette croissance bureaucratique est d’autant plus dommageable que les
programmes sociaux démotivent les individus et créent une classe d’assistés incapables de se
réinsérer sur le marché du travail. Selon lui, l’Etat Providence est vicié car il pervertit les règles
vertueuses du marché.
En compagnie de son épouse Rose, économiste et statisticienne, Milton Friedman
dénonce l’ingénierie sociale des démocrates. Comme lui, Rose Friedman a appartenu à
l’administration fédérale dans les années 1930 (elle travaillait au ministère de l’Agriculture) avant
d’en dénoncer les méfaits. Lorsqu’en janvier 1964, le président Lyndon Johnson lance une «
guerre » inconditionnelle contre la pauvreté, il finance par le biais de l’American Enterprise
Institute un rapport à Rose pour démontrer l’aberration statistique d’une guerre contre la
25 Sur Milton Friedman, nous renvoyons à notre article, « Guerre aux pauvres ! » L’histoire, n° 284, février 2004, p. 52-
55
24

pauvreté dans le pays le plus riche de la planète. Pour évaluer le seuil de pauvreté, la célèbre loi du
statisticien prussien Ernest Engel a été utilisée : plus une famille est pauvre, plus elle consacre une
part importante de son budget à la nourriture. Au terme de calculs complexes, le gouvernement
fédéral fixe le seuil de pauvreté à 3 000 dollars et considère que 32 millions d’Américains vivent
en dessous de ce seuil en 1964. Pour sa part, Rose Friedman obtient des résultats très différents
autour de 2 200 dollars. Sur cette base, l’Amérique compterait 4,8 millions de pauvres en 1962,
soit 10% de l’ensemble des familles. Réduit à un combat de chiffres, le débat est sans fin, et
renvoie à la difficulté de définir une pauvreté relative dans les pays riches. Pour les époux
Friedman, les présupposés scientifiques et idéologiques débouchent sur une croissance infinie des
agences de l’Etat : les pauvres ainsi définis seront éligibles pour des programmes d’assistance et
éducatifs financés par les contribuables. A la place, Friedman propose une mesure radicale :
remplacer toutes les aides par un crédit d’impôt pour les plus pauvres. Dès 1956, il avoue sa
préférence pour le crédit d’impôt (negative income tax), une idée qui avait évoquée pour la première
fois pendant la Seconde Guerre mondiale. En fonction de la déclaration des revenus, chaque
foyer fiscal non imposable peut bénéficier d’un crédit d’impôt. La méthode est d’une simplicité
exemplaire : un ménage non imposable touchera une somme d’argent fixe correspondant à la
moitié du seuil de pauvreté en vigueur. Friedman prône une suppression totale de tous les
programmes d’assistance, remplacés par cette ingénieuse mesure fiscale.
Si Friedrich von Hayek fournit une armature théorique au mouvement conservateur,
Milton Friedman propose une réflexion pratique aux hommes politiques. Son refus de l’Etat le
conduit à revendiquer une disparition totale des formes de régulation jusqu’à prôner la vente libre
de drogues, définitivement dépénalisés, ou la disparition de la conscription militaire. Envisageant
la croisade des conservateurs à l’échelle internationale, Friedman participe activement à
l’exportation de ses thèses monétaristes en envoyant ses étudiants conseiller les dirigeants. Au
Chili, après l’assassinat de Salvator Allende, les « Chicago Boys » comme la presse les surnomment
25

conseillent le dictateur Augusto Pinochet dans sa réforme libérale de l’économie chilienne 26 . Aux
Etats-Unis, les mesures radicales prônées par Friedman ne convainquent pas toujours les
hommes politiques. Ainsi, la disparition de toutes les allocations sociales en échange d’un crédit
d’impôt est accueillie avec scepticisme par l’administration du président républicain Richard
Nixon (1969-1974).
C)L’université de Chicago, épicentre du monde conservateur.
En octobre 1948, l’université de Chicago trouve les financements nécessaires pour
recruter Friedrich von Hayek grâce aux dons d’une fondation, le Volker Fund. La chaire créée
permet ainsi à l’économiste, rendu célèbre par son ouvrage En route vers la servitude (1944) de
s’installer à Chicago. L’université est alors célèbre pour son département d’économie, acquis de
longue à la pensée libérale classique. A plus d’un titre, l’université devient l’épicentre de la pensée
conservatrice en cours de refondation. Dans un monde universitaire acquis au keynésianisme, les
Chicago Boys apparaissent comme une exception, mais n’en produisent pas moins de nombreux
ouvrages dont les concepts sont appelés à se banaliser dans la société contemporaine.
Dans l’entre-deux guerres, alors que les économistes américains se tournent de plus en
plus vers la pensée keynésienne, Frank Knight continue à défendre des thèses libérales. Brillant
chercheur, directeur du département pendant plus
de vingt ans, Knight façonne l’école de
Chicago, et pose les bases de réflexion théorique et pratique sur l’avenir du libéralisme 27 . Sous la
conduite de Frank Knight, Henry Simons et Jacob Viner, la pensée néoclassique demeure
toujours dominante à l’intérieur de l’université, même si ses préceptes sont en cours de
reformulation. Pour remplacer l’Etat, les vertus du marché sont réhabilitées. Spécialiste du monde
26 Juan Gabriel Valdès, Pinochet's Economists: The Chicago School of Economics in Chile, Cambridge, Cambridge University
Press, 1995.
27 Concernant Knight, nous renvoyons à http://homepage.newschool.edu/het//profiles/knight.htm
26

du travail, George Stigler remet au goût du jour la théorie classique du chômage volontaire en
attribuant la responsabilité du sous-emploi au coût trop élevé du travail. Pourfendeur des
gaspillages en matière d’éducation, Gary Becker forge une théorie du « capital humain » qui prône
la privatisation du système éducatif pour offrir une réelle égalité des chances aux citoyens. Bien
évidemment, Milton Friedman formule ses hypothèses monétaristes, propose des alternatives à
l’ensemble des programmes sociaux et au mode de financement de l’Etat. Mélangeant analyses
théoriques très ardues et propositions d’application en langage plus prosaïque, les écrits des
Chicago Boys se diffusent dans la société. De façon révélatrice, le Wall Street Journal devient dans les
années 1970 l’un des principaux lieux de diffusion de leur pensée 28 . Chaque matin au réveil, des
millions d’Américains lisent d’éditoriaux en points de vue des analyses condensées et reformulées
dans une langue journalistiques la pensée des intellectuels du département d’économie de
Chicago.
Ainsi, en trente ans, la pensée conservatrice se renouvelle profondément grâce au
magistère intellectuel de Hayek, Friedman et bien d’autres. Si les universités sont acquises à la
cause keynésienne, l’une d’entre elles fait exception : l’université de Chicago. Assimilant les leçons
des économistes keynésiens, les Chicago Boys acceptent pleinement de jouer leur rôle d’expert dans
l’espace public pour améliorer l’éducation, l’Etat-Providence ou encore l’économie mondiale.
III)La Société du Mont-Pèlerin, un espace de rencontre transatlantique.
Si l’université de Chicago exerce un rôle croissant à l’intérieur du monde conservateur, la
Société du Mont-Pèlerin sert également à structurer le mouvement à l’échelle internationale 29 . Son
rôle dépasse celui d’un think-tank traditionnel car l’ambition de ses membres est internationale.
28 Voir sur la conversion du Wall Street Journal, Kim Phillips-Fein, Invisible Hands. The Making of the Conservative
Movement from the New Deal to Reagan, New York, W. W. Norton, 2009, p. 198-201.
29 Philip Mirowski, Dieter Plehwe, The Making of the Neoliberal Thought, New York, Cambridge University Press, 2008;
François Denord, op. cit., p. 219-238.
27

Plus encore, elle ne souhaite pas infléchir directement les prises de décision des hommes
politiques, mais reconfigurer les alliances et les réseaux au sein des mondes sociaux dans les
entreprises, les universités et les associations. Dès sa création, la Société du Mont-Pèlerin
revendique une influence discrète.
A)Premières rencontres.
La première réunion de la Société du Mont-Pèlerin se tient du 1 er avril au 10 avril en
Suisse près de Vevey. Comme Milton Friedman l’écrit à l’un de ses proches, « l’importance de
cette réunion est de nous avoir montré que nous n’étions pas seuls » 30 . Depuis longtemps,
Friedrich von Hayek réfléchit à un lieu de rencontre entre hommes d’affaires et intellectuels
conservateurs. La Société du Mont-Pèlerin devient la structure informelle, conçue comme un
laboratoire d’idées susceptible de réfléchir à une alternative durable aux solutions keynésiennes.
Un homme d’affaire suisse, Albert Hunold, trouve les financements nécessaires pour mettre en
place un « forum libéral international », selon les souhaits de von Hayek. Localement,
l’universitaire allemand exilé en Suisse, Wilhem Röpke, joue les intercesseurs. Pour payer le
voyage d’universitaires américains, Friedrich von Hayek a demandé de l’argent à des hommes
d’affaires américains très engagés dans la lutte contre la pensée
keynésienne. Grâce à ce
financement, 30 participants, en majorité universitaires, se réunissent et mettent sur pied une
société de pensée qui se développe rapidement. En 1951, elle compte 173 membres répartis dans
21 pays.
Dès sa création, la société réclame une grande discrétion aux membres. Les statuts
officiels interdisent toute forme de propagande en son nom. Aucun texte officiel ne lie les
adhérents, si ce n’est la résolution intitulée « Statement of Aims », adoptée à l’issue de la première
30 Cité dans Kim Philipps-Fein, op. cit., p. 46.
28

éunion. La société pratique également une politique malthusienne en matière de recrutement qui
fonctionne sur le principe de la cooptation, pratiquée avec parcimonie. Chaque candidat doit être
parrainé par un membre. Il est demandé aux sociétaires d’étendre leurs réseaux professionnels et
intellectuels à l’intérieur de leur pays d’origine. Beaucoup alors sont marginalisés à l’image de
Milton Friedman aux Etats-Unis (licencié de l’université du Wisconsin en 1943), de Raymond
Aron en France (dénigré systématiquement par la gauche française) ou de Karl Popper. Tout en
étant un projet intellectuel, l’intégration à la société permet d’accumuler du capital symbolique et
social, qui doit permettre aux sociétaires d’élargir leur audience.
B)Méfiances américaines.
Dans une lettre envoyée à l’un des dirigeants de l’entreprise pétrolière, Sun Oil, Jasper
Crane ne cache pas ses doutes sur la capacité des Européens à aider le mouvement conservateur
aux Etats-Unis : « nous allons apprendre des choses de ces étrangers même s’ils ne peuvent pas
comprendre l’idée américaine de la liberté » 31 . La domination des universitaires au sein de la
société fait craindre le caractère trop théorique des débats. Les hommes d’affaires américains
redoutent également que la grande hétérogénéité des participants ne nuise aux débats de la
société. Certains conservateurs européens ne cachent pas leur aversion de la modernité
américaine à l’image de Wilhelm Röpke. Participant au colloque Lippman, Röpke critique très tôt
la croissance du rôle de l’Etat, déjà apparent dans des pensées comme le planisme et le
corporatisme. Bien évidemment, la Seconde Guerre mondiale renforce son diagnostic. En 1942, il
publie à Zurich un ouvrage, fort pessimiste, et au titre révélateur, La crise de notre temps (1942);
deux ans plus tard, il plaide en faveur d’une réforme économique et sociale dans un monde
31 Cité dans Kim Phillips-fein, op. cit., p. 46
29

profondément déstructuré par la guerre 32 . Toutefois, son attachement aux communautés rurales
et aux modèles d’organisation locaux cadre mal avec le modèle américain de développement.
Voyageant à plusieurs reprises aux Etats-Unis, il ne cache pas son hostilité à l’encontre de la
consommation de masse et de l’urbanisation. A l’instar d’autres membres de la société,
l’impérialisme culturel des Américains suscite un malaise. Dans le monde universitaire, les Etats-
Unis jouent un rôle de plus en plus central et supplantent les universités européennes. Composée
majoritairement d’universitaires, la société est traversée par des clivages professionnels, ayant peu
à voir avec les ambitions idéologiques qui ont présidé à sa fondation.
Au début des années 1950, les hommes d’affaires américains hésitent donc à soutenir
l’organisation, et préfèrent réfléchir à des stratégies nationales. C’est Jasper Crane qui va
convaincre ses collègues de la nécessité de venir en aide à la société et d’organiser une vaste
rencontre sur le sol américain en 1958. Dans le contexte de la guerre froide, Crane estime que le
conflit ne peut se limiter à un seul pays. S’ils souhaitent défendre le monde libre, les Américains
doivent venir en aide à toutes les organisations qui combattent contre les idéologies socialistes
et/ou keynésiennes. Au cours du mois de septembre 1958, la société se réunit à l’invitation des
Etats-Unis. Ludwig von Mises a la charge de l’allocation d’ouverture et concentre son propos
autour de la liberté et de la propriété dans les sociétés contemporaines. L’homme d’affaires
d’Indianapolis, Pierre Goodrich, prononce également un discours sur la signification du mot
liberté, comme fondement de l’expérience américaine 33 . Pour beaucoup de participants, la
rencontre est un succès. Si les points de désaccord sont nombreux, notamment sur l’aide à
apporter aux nouvelles nations nées de la décolonisation, il existe un accord commun sur la
nécessité de mettre un terme aux expérimentations keynésiennes qui grèvent l’avenir des
générations futures.
32 Nous remercions Jean Solchany pour ces informations concernant Wilhelm Röpke.
33 Kim Philipps-Fein, op. cit. , p. 48-52.
30

C)Vers un syncrétisme ?
Ce ralliement américain, et son corollaire, une croissance des financements, facilite le
développement de la Société du Mont Pèlerin et la diffusion de ses thèses. A la fin des années
1950, un syncrétisme intellectuel s’opère entre une critique conservatrice des Lumières, très
prégnante en Europe, et une dénonciation américaine des dérives socialisantes. Comme
l’historien Zeev Sternhell dans son ouvrage sur les Anti-Lumières l’a justement rappelé, la
redécouverte de Tocqueville au lendemain de la Seconde Guerre mondiale est l’apanage des
conservateurs en Europe et aux Etats-Unis 34 . Le penseur français devient le chantre d’une critique
des rationalités révolutionnaires, qui ont conduit à la tyrannie de l’Etat. Son regard devient alors
prophétique, et invite les citoyens à réfléchir sur le caractère inéluctable de la « machine »
révolutionnaire.
Toutefois, cette condamnation de l’hubris révolutionnaire et des Anti-Lumières ne dépasse
pas le stade de la modernité politique. A la demande de nombreux intellectuels Américains, la
modernité économique est revendiquée comme un élément central du dispositif conservateur,
alors que des intellectuels européens comme Wilhelm Röpke réclament un retour à un mode de
développement mieux maitrisé, ancré dans les communautés rurales. La domination financière et
politique des Etats-Unis oriente la reconstruction idéologique du conservatisme dans un
syncrétisme inédit : la modernité politique de l’Etat est jugé comme dangereuse, alors que la
modernité économique apparaît comme tout à fait légitime. A plus d’un titre, les débats, souvent
houleux, de la Société du Mont-Pèlerin auront aidé à cette reconfiguration, totalement ancrée
dans les logiques économique de l’après-guerre comme le déplorent les intellectuels européens,
vivant souvent mal l’hégémonie américaine.
34 Zeev Sternhell, Les Anti-Lumières : Une tradition du XVIIIe siècle à la Guerre froide, Paris, Fayard, 2006.
31

Conclusion
Dans un propos conclusif, je souhaite réfléchir avec vous à la signification de cette
reconstruction intellectuelle du conservatisme. Comment les sciences sociales l’ont-elles
interprétée ?
-la première hypothèse postule l’aberration de la pensée conservatrice. C’est la thèse de la
paranoïa des conservateurs, que l’on retrouve dominante dans les sciences sociales en Europe et
aux Etats-Unis dans les années 1950 et 1960. Les interprétations de la John Birch Society aux
Etats-Unis ou du mouvement Poujade en France réduisent les acteurs à de dangereux militants, et
leurs thèses à un fatras idéologique.
-la seconde souligne la volonté de contrôle social de la part des élites économiques et
intellectuelles. Dans ce cas, les détenteurs du capital intellectuel et financier s’allient pour
manipuler le peuple et notamment les plus défavorisés. La leçon, soulignant le rôle décisif du
patronat européen et américain, dans le financement des think-tanks, apporte du grain à moudre
aux porteurs de cette hypothèse. En Grande-Bretagne, Maurice Green et William Rees-Mogg,
respectivement rédacteurs en chefs du Daily Telegraph et du Times, sont convaincus par les travaux
de l’Institute of Economic Affairs. Aux Etats-Unis, le quotidien Wall Street Journal est de plus en plus
séduit par les thèses conservatrices. Les faiseurs d’opinion jouent un rôle décisif dans la victoire
de la pensée conservatrice à partir des années 1970.
-la dernière hypothèse, et sans doute la plus riche d’un point de vue intellectuel, met
l’accent sur l’agency, la capacité d’autonomie de tous les acteurs. Dans ce cas, il n’y a pas de
complot des élites, pas d’instrumentalisation des plus pauvres, pas de jugement de valeur sur la
bêtise présupposée des acteurs. Chaque individu possède un registre de valeurs et une marge
d’action rationnelle pour s’adapter à son environnement. Dès lors, il est aisé de comprendre
pourquoi les ouvriers de General Electric ne cèdent pas au charme et à la faconde de Ronald
Reagan dans les années 1950. Les évènements décrits dans la leçon demeurent, et ne l’oubliez
32

pas, minoritaires au cours de la période. En France, en Grande-Bretagne et aux Etats-Unis, les
citoyens privilégient majoritairement les solutions keynésiennes et le modèle consensuel des
années d’après-guerre. Une lecture en terme d’agency permet de recontextualiser et de compliquer
le schéma d’analyse. Les solutions proposées par les conservateurs dans les années 1950 et 1960
ne conviennent pas aux citoyens. Leur défection, au sens qu’Albert Hirschman donne à ce terme
dans son ouvrage de 1970, Exit, Voice, Loyalty, mérite donc toute notre attention.
L’ambition de ce cours n’est pas de vous donner une idée toute faite, mais de solliciter
une réflexion. Contrôle social ? Délire paranoïaque ? Système de pensée suscitant ou pas
l’adhésion des acteurs ? Ces modèles d’interprétation seront régulièrement évoqués dans ce cours.
Pour l’heure, je vous laisse choisir celui qui vous semble le plus pertinent. Quelle que soit votre
décision, dans les années 1970, il est indéniable que les Bibles du capitalisme sont désormais
présentes sur les étagères des Américains et des Européens dans des versions savantes ou
populaires. Les vœux de Jasper Crane ont été exaucés.
33