LE BON AIR #1

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1 Guyane Les Îles du Salut sont constituées par trois îlots d’origine volcanique rattachés à la Guyane, et situés à sept kilomètres au large de Kourou. Seules les îles Royale et Saint-Joseph sont accessibles, l’Île du Diable étant strictement interdite d’accès, notamment à cause des forts courants. Îles du Salut Île du Diable, Île Royale et Île Saint-Joseph Le Bon Air. Mai/Juin 2011 36
Guyane 1. Les Iles du Salut vues du ciel (l’Île du Diable au nord, l’Île Royale au centre et l’Île St-Joseph au sud) 2. L’hôpital du bagne de l’Île Royale 3. L’Île du Diable 4. Cimetière des surveillants de l’Île de St-Joseph D’abord nommées « Îles du Triangle » (en raison de leur disposition) par les premiers explorateurs, les Îles du Salut prirent ensuite le nom sinistre d’ « Îles du Diable » en raison des forts courants marins qui rendaient leur accès très périlleux, mais aussi de la tragique expédition de Kourou de 1763-1764, qui se solda par une hécatombe (environ 12 000 morts en un an). Les épidémies de fièvre jaune dues à l’insalubrité du climat guyanais, au manque de nourriture et d’eau potable, ainsi que les installations précaires et le manque d’organisation, avaient décimé la plus grande partie des colons d’origine française, convoyés en Guyane pour peupler le territoire. Les survivants, qui trouvèrent refuge sur ces îles au climat plus favorable et dépourvues de moustiques, les rebaptisèrent alors « Îles du Salut ». Après les premiers colons, c’est aux esclaves noirs que fut confiée la lourde tâche de défricher ces territoires. Les rescapés furent autorisés à rejoindre ceux du continent pour fonder les premières communautés le long du fleuve Maroni. 2 Mais ce « salut » fut de courte durée et la réputation de « triangle maudit » et de « terre d’enfer » allait être confirmée dès la Première République par la construction d’une forteresse, en 1793, pour accueillir les premiers déportés politiques, à commencer par quelques deux cents prêtres réfractaires. Puis, avec l’abolition de l’esclavage en 1848 et l’opposition politique grandissante aux bagnes sur le territoire métropolitain, l’idée de substituer des bagnards aux esclaves se concrétise. Sous le Second Empire, à partir de 1854, l’administration pénitentiaire y instaure un des bagnes les plus durs au monde, où passeront 70 000 prisonniers. L’Île Royale accueillait l’administration ainsi que l’hôpital, l’Île Saint-Joseph servait pour les « fortes têtes » et l’Île du Diable pour les espions, les détenus politiques ou de droit commun. Il s’agissait pourtant du bagne le moins dur de Guyane. Le taux de mortalité y était inférieur à ceux des bagnes établis en pleine forêt guyanaise, comme par exemple celui des Annamites. Mais les conditions de détention n’en étaient pas moins humiliantes, avec des cellules sans toit, recouvertes d’une simple grille, comme au bagne de Saint-Joseph, par exemple, où tous les gestes des détenus étaient épiés par les gardes qui se tenaient au-dessus. Alfred Dreyfus (1894) et Guillaume Seznec (1923) en furent les prisonniers les plus célèbres, ainsi qu’Henri 3 Charrière (1933) qui décrivit dans son livre Papillon son séjour et ses tentatives d’évasion (souvenirs en fait souvent « empruntés » à ses codétenus). Enfin, Benjamin Ullmo (1908) passera également les deux tiers de sa vie à l’Île du Diable, dans la même case que celle où vécut Dreyfus. Après la fermeture du bagne qui, décidée par un décret-loi du gouvernement Daladier en 1938, ne fut réalisée qu’en 1947, les installations pénitentiaires seront laissées dans leur état de grand délabrement jusqu’à l’implantation du centre spatial guyanais en 1965 à Kourou. Devenues la propriété du Centre National d’Études Spatiales (CNES) en raison de leur intérêt stratégique, dû à leur position sur la trajectoire des fusées Ariane, les Îles du Salut sont évacuées avant chaque lancement, à l’exception de la propriétaire de l’auberge de l’Île Royale et de quelques gendarmes. Depuis les années 1980, grâce à l’essor touristique des îles et à la volonté de sauvegarder une partie du patrimoine historique, le CNES a permis la remise en état de la Chapelle de Royale, de la maison Dreyfus (non visitable) ainsi que certaines cellules du quartier des condamnés. Enfin, la maison du directeur a été aménagée en Musée du Bagne. 4 37 Le Bon Air. Mai/Juin 2011
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