Anonyme, La Sainte Famille

Anonyme, fin du XVI e siècle (?)
La Sainte Famille
Huile sur toile, H. 124 ; L. 110cm
Paris, collections diocésaines
HISTORIQUE
Don de Madame André à l’Association Diocésaine de Paris, 2010
La Vierge, assise sur un parapet de pierre, tient l’Enfant endormi dans le berceau de
son bras droit. A ses côtés, Joseph s’incline avec respect vers le nouveau-né. Entré il y a un
peu plus d’une dizaine d’années dans les collections diocésaines, cette Sainte Famille
constitue un exemple caractéristique de la production de tableaux de dévotion au tournant
des XVI e et XVII e siècles, dont les modèles les plus appréciés faisaient l’objet d’une multitude
de répliques, copies, et dérivations, qui alimentaient un vaste marché à l’échelle européenne.
Notre tableau est connu par deux autres répliques de facture légèrement différente :
la première [fig.1] (peut-être rognée dans sa partie droite) a été léguée en 1953 au musée
Bernard-d’Agesci de Niort, la seconde [fig.2] a été vue sur le marché de l’art à Fréjus en 1951,
et nous est connue par la photographie de l’ancienne documentation d’Hermann Voss,
aujourd’hui à la documentation des peintures du musée du Louvre. Elles procèdent toutes
d’un même prototype, peint ou gravé, qui n’a pas encore été identifié. Bien que le tableau
niortais ait été autrefois rapproché de l’œuvre de Jacopino del Conte – par comparaison avec
la Sainte Famille du musée du Prado (dont l’attribution est aussi sujette à débats) – puis plus
prudemment de l’école lombarde, c’est bien dans l’orbite nordique qu’il faut placer l’origine
de cette composition. Le visage porcelainé de la Vierge, aux contours ciselés et à l’arcade
sourcilière fine et arquée rappelle le métier élégant de Michel Coxcie, et invite à situer l’œuvre
dans l’univers flamand de la seconde moitié du XVI e siècle. Le pan de voile blanc retombant
en fins tuyaux sur le côté du visage de la Vierge est un motif récurent chez les peintres du
nord, particulièrement chez Joos van Cleve et son fils Cornelis, et se retrouve au début du
XVII e siècle chez Abraham Janssen, et en France chez Martin Fréminet et Georges Lallemant.
Le tableau parisien surprend par sa qualité inégale, entre le traitement méticuleux du visage
de la Vierge, et celui beaucoup plus fruste et simplifié des drapés de son manteau, dont les
plis semblent parfois mal compris, trahissant l’œuvre d’un copiste. La version autrefois à
Fréjus – d’une qualité supérieure semble-t-il, et qui laisse apparaître sur un banc de pierre
une inscription empruntée au Cantique des cantiques 1 – suggère des liens avec l’œuvre de
Willem Key (1516-1568) et de son fils Adriaen Thomasz Key (vers 1545-après 1589), en
particulier avec la Sainte Famille du musée de Philadelphie (inv.cat.430) 2 , et celle récemment
1 Ego dormio, et cor meum vigilat (Ct 5:2), « je dors et mon cœur veille ».
2 Nous remercions Koenraad Jonckheere, spécialiste de Willem Key, pour avoir confirmé sur
photographie la proximité du tableau avec l’œuvre de ce peintre.

apparue sur le marché de l’art à Cologne 3 . L’artiste a animé son sujet – pourtant récurent chez
les artistes de son temps – par quelques détails assez recherchés, tel le geste délicat de la
Vierge caressant affectueusement du bout des doigts le petit pied de son fils, et le corps de
l’Enfant dans la souplesse inerte d’un profond sommeil. Le peintre joue même avec le voile
translucide surgissant sous la tunique de la Vierge, dont l’un des pans vient glisser sur le front
de l’Enfant (un détail présent dans la version fréjusienne, mais absent dans celle de Niort).
Faut-il percevoir comme un indice ou une simple coïncidence l’apparition des trois
versions connues en France ? L’auteur du tableau parisien peut-il être l’interprète français
d’un modèle nordique, ou l’œuvre d’un expatrié septentrional ? La présence de peintres
originaires des Pays-Bas est un phénomène général sur tout le territoire français du XV e au
début du XVII e siècle. Réputés pour leur métier minutieux et leur attention aux détails 4 , ils
étaient fréquemment sollicités pour des travaux très divers, du décor éphémère commandé
à l’occasion de réjouissances officielles, jusqu’à la production de petits tableaux de valeur
variable, destinés au commerce et fréquemment plagiés par les peintres locaux. Cette Sainte
Famille à l’Enfant endormi souligne le succès des compositions conçues par les peintres
nordiques et les nombreuses copies qui étaient proposées à une clientèle plutôt aisée, ce que
suggère ici le format honorable de l’œuvre et son haut degré d’exécution.
Vladimir Nestorov
Fig.1 : Anonyme, La Sainte Famille, fin du XVI e siècle
(?), huile sur toile, 100 x 81 cm, Niort, musée Bernardd’Agesci
(inv.000.0.5)
Fig.2 : Anonyme, La Sainte Famille, fin du XVI e siècle (?),
huile sur toile (?), 117 x 98 cm, localisation actuelle
inconnue
3 Huile sur bois, 79,5 x 64 cm, vente Lempertz, 16 mai 2015, n°1020.
4 En 1611 encore, l’avocat Raoul Boutray célébrait les qualités des peintres flamands, qui exposaient à la
foire de Saint-Germain-des-Prés.