File - Dipartimento di Matematica

26 CAPITOLO 2. JOHN NAPIER
diamo il lettore interessato ad approfondire questi aspetti sulle notazioni alla
monografia di Florian Cajori [6], §§276−289.
Le opere che hanno costituito un autentico breakthrough ed hanno assicurato
a Nepero un posto di prima grandezza nella storia della matematica sono
le monografie in cui introduce i logaritmi, la Mirifici Logarithmorum Canonis
Descriptio e la Mirifici Logarithmorum Canonis Constructio. Nepero lavorò ai
logaritmi per circa venti anni, prima che la teoria assumesse l’aspetto definitivo
presentato in queste opere pubblicate quando egli era prossimo alla morte o addirittura
postume. La lunga gestazione della teoria dei logaritmi è testimoniata
da due documenti. In una lettera del 1594, Keplero informa Ticho Brahe
di aver saputo da uno scozzese—verosimilmente Thomas Craig, amico della
famiglia di Nepero—che c’erano speranze per una notevole semplificazione
delle procedure di calcolo in uso in astronomia (cfr. p. 13 di [7]). Il secondo
documento si trova nell’epistola dedicatoria della Rabdologia dove Nepero si
rivolge al destinatario della dedica, Alexander Seton, in questi termini
O illustrissimo signore, mi sono sempre sforzato al meglio delle forze e dell’ingegno
di eliminare la difficoltà e la lunghezza del calcolo, la cui noiosità riesce
spesso a respingere molti dallo studio della Matematica. E a questo scopo negli
scorsi anniho curato l’edizione del canone dei Logaritmi elaborato da tanto tempo
che, lasciati da parte i numeri naturali e le operazioni che per loro tramite riescono
piuttosto difficili, le sostituisce con facili ed altrettanto valide addizioni,
sottrazioni, divisioni per due e per tre. Di questi logaritmi abbiamo trovato
un’altra specie molto più utile ed abbiamo deciso di rendere noto un metodo per
ottenerli insieme a regole d’uso (se Dio ci concederà una vita abbastanza lunga e
un buono stato di salute): tuttavia, a causa della salute inferma, abbiamo lasciato
il calcolo di un nuovo canone ad un uomo versato in questo genere di studio:
in primo luogo al dottissimo Sig. Henry Briggs, pubblico professore di Geometria
a Londra e mio carissimo amico da molto tempo. 2 (Nepero, Rabdologia,
pp.1-2 di [8].)
L’espressione qui sottolineata (nell’originale: a me longo tempore elaboratum)
testimonia la lunga gestazione dei logaritmi. Il brano appena riportato è
interessante per l’accenno al progressivo deteriorarsi della salute di Nepero—
soffriva di gotta—che gli impedì di migliorare il sistema di logaritmi trovato
e per il riferimento ad Henry Briggs (1561-1630) che raccolse per così dire il
testimone ed alla cui opera dedicheremo il prossimo capitolo.
2 Difficultatem et prolixitatem calculi (Vir Illustrissime) cujus taedium plurimos a
studio Mathematum deterrere solet, ego semper pro viribus, et ingenii modulo conatus
sum e medio tollere. Atque hoc mihi fine proposito, Logarithmorum canonem
a me longo tempore elaboratum superioribus annis edendum curavi, qui rejectis naturalibus
numeris, et operationibus quae per eos fiunt, difficilioribus, alios substituit idem praestantes
per faciles additiones, subtractiones, bipartitiones, et tripartitiones. Quorum quidem Logarithmorum
speciem aliam multo prestantiorem nunc etiam invenimus, et creandi methodum,
una cum eorum usu (si Deus longiorem vitae et valetudinis usuram concesserit) evulgare statuimus:
ipsam autem novi canonis supputationem, ob infirmam corporis nostri valetudinem,
viris in hoc studii genere versatis reliquimus: imprimis vero doctissimo viro D. Henrico Briggio
Londini publico Geometriae professori et amico mihi longe charissimo