L'universo intorno a noi Massimo Capaccioli - News

prevalentemente al disco galattico e sono relativamente giovani
(hanno al massimo 5 miliardi di anni), mentre quelle di Popolazione
II sono molto più antiche. Esse appartengono alla componente sferoidale
della Galassia, costituita dal bulge centrale e dall'alone: un
enorme sfera di stelle che si estende per oltre 60,000 anni luce.
Nell'alone troviamo anche gli ammassi globulari che, come dice il
nome, sono strutture pressoché sferiche contenenti da alcune decine
e parecchi di migliaia di stelle. Questi sistemi possono essere
anche molto antichi: la loro estrema compattezza li ha difesi dall'azione
disgregatrice della marea galattica che tende a sciogliere
tutti gli assembramenti. Si tratta dunque di insiemi di stelle coeve,
molto vecchie e di massa diversa, su cui, come faceva il nostro
moscerino di qualche pagina addietro, studiare gli effetti dell'evoluzione.
Ritorniamo ora al disco galattico. A differenza di ciò che
accade nello sferoide, oltre alle stelle il disco galattico (Figura 7)
contiene anche una frazione non trascurabile di mezzo interstellare
(circa il 10% della massa totale):
una mistura di gas, prevalentemente
idrogeno nei suoi tre stati (ionizzato,
neutro e molecolare), e polveri.
Il mezzo interstellare non è
uniforme ma, a causa delle complesse
interazioni tra materia, gravità
e campi magnetici galattici,
tende ad addensarsi in "nubi molecolari".
Si tratta di strutture enormi,
estese anche 1000 anni luce e
con masse di oltre un milione di
Soli, che sono visibili nel radio, a
lunghezze d'onda centimetriche e
Figura 8: la Nebulosa di Orione (Messier 42)
fotografata dalla Wide-Field Camera del
telescopio di 2.2 m dell'MPI-ESO, a La Silla,
Cile. Si tratta di una nube di gas dove nel
recente passato (ultimi 10 milioni d'anni) si
sono formate decine di migliaia di stelle.
Dista 1500 anni luce. (copyright ESO)
millimetriche, grazie alle emissioni molecolari. La grande quantità
di polveri presenti scherma infatti l'interno delle nubi dalla radiazione
ultravioletta emessa dalle stelle vicine e permette l'aggregazione
degli atomi in molecole complesse.
Ad oggi sono state rivelate
le firme di oltre 60 molecole,
alcune delle quali sono tra i mattoni
fondamentali degli amminoacidi.
In condizioni normali,
una nube molecolare è stabile,
cioè ha temperatura e pressione
tali da contrastare efficacemente
la spinta gravitazionale. Basta
però una qualsiasi perturbazione,
ad esempio la collisione con
Figura 9: stelle neonate che emergono da sac-
un'altra nube o l'esplosione di che di gas interstellare chiamate globuli gassosi
in evaporazione (EGG), nella Nebulosa
una supernova nelle immediate dell'Aquila, a 7,000 anni luce dalla Terra nella
costellazione del Serpente. Gli EGG si trovano in
vicinanze, per renderla instabile cima a giganteschi pilastri di gas freddo e polveri,
estesi per anni luce, che a loro volta protru-
e avviare un processo catastrofidono
da una vasta nube di idrogeno molecolare.
co di collasso gravitazionale che, Dentro queste torri gassose la densità è tale da
portare al collasso e alla formazione di nuove
in alcuni milioni di anni, può por- stelle. (copyright HST-NASA)
tare alla completa conversione di una nube in un ammasso stellare.
A questo processo sono associate alcune delle più seducenti fenomenologie
(Figure 8, 9 e 10) che è possibile osservare nei cieli, ed è
dunque opportuno dilungarsi nella loro descrizione.
Quando la nube diviene instabile, cioè quando le perturbazioni
gravitazionali prevalgono sull'effetto "sedativo" della pressione,
questa si frammenta in protonubi di forma rozzamente sferica che,
contraendosi, ruotano sempre più velocemente per effetto della già
menzionata conservazione del momento angolare. Sappiamo anche
che una parte dell'energia potenziale rilasciata durante la contrazio-
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