L'universo intorno a noi Massimo Capaccioli - News

a 21. Per contro, dei pianeti interni solo la Terra ha un satellite
importante, anzi davvero considerevole in rapporto al primario.
Marte ha due satelliti di modestissime dimensioni, poco più che due
sassi, Venere nessuno.
Come si è detto, il Sistema Solare accoglie anche una miriade
di corpi minori. Il più grande di questi è Cerere, scoperto dall'astronomo
Giuseppe Piazzi alla Specola di Palermo la notte del 1
gennaio 1801. Cerere è il capostipite di alcune decine di migliaia di
oggetti con diametri compresi tra le poche centinaia di chilometri ed
alcune decine di metri che prendono il nome di asteroidi (Figura 4).
Essi occupano
per lo più la
fascia di spazio
compresa tra le
orbite di Marte e
Giove. La loro
"levità" li ha resi
vittime delle
prepotenze gravitazionali
dei
corpi maggiori,
per cui non è
Figura 4: emisfero meridionale dell'asteroide Eros, fotografato dal veicolo
spaziale della NASA denominato NEAR (Near Earth Asteroid raro che gli
Rendezvous) Shoemaker, che il 12 febbraio 2001 è addirittura atterrato
sul piccolo corpo, non più grande della città di Roma.
asteroidi abbia-
(copyright NASA)
no orbite molto
allungate e/o molto inclinate. Un'altra famiglia di corpi minori si
trova oltre l'orbita di Nettuno e forma la fascia di Edgeworth-Kuiper.
Si stima che questo gruppo di oggetti, estremamente difficili da
osservare in quanto la distanza dal Sole li rende molto poco luminosi,
sia costituito da circa un miliardo di individui. Ancora più esterna
è la nube di Oort, così chiamata in onore del grande astrofisico olan-
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dese del Novecento: una
distribuzione di forma
approssimativamente sferica
di circa un trilione di quelli
che vengono comunemente
chiamati nuclei cometari. Si
tratta di corpi al più grandi
come l'Everest, costituiti
preferenzialmente da ghiaccio
d'acqua e ricoperti da un
sottile strato di detriti di
materiale carbonaceo.
Figura 5: immagine composita della cometa Borrelly
Simulazioni numeriche che mostra il nucleo, che ha un diametro di 8 km, i
getti di polvere che da esso fuoriescono e la chioma
mostrano che la nube ha un di polveri e gas che lo circonda. Getti e chioma sono
in falsi colori. Le immagini sono state prese dalla
diametro di un anno luce sonda Deep Space 1 quand'era a 4,800 km dalla cometa.(copyright
NASA)
circa, il che la rende soggetta
ad eventuali perturbazioni gravitazionali esercitate da stelle vicine
al Sole. La conseguenza è che di tanto in tanto un oggetto della
nube venga lanciato verso le regioni interne del Sistema Solare. Si
origina così uno dei fenomeni più appariscenti e spettacolari osservabili
ad occhio nudo: le comete (Figura 5). Questi modesti agglomerati
di materia primordiale, tenuti insieme da ghiacci d'acqua e di
CO2, sarebbero del tutto invisibili se, per effetto del vento solare,
non sviluppassero una chioma e una o due code (in funzione del
campo magnetico interplanetario) costituite per lo più di polveri. La
diffusione della luce del Sole fa il resto. L'importanza delle comete
come depositarie dell'antica ricetta del materiale che ha dato origine
al Sistema Solare è tale che le Agenzie Spaziali americana (NASA)
ed europea (ESA) hanno dedicato loro missioni importanti, che prevedono
un test violento tramite l'urto di un proiettile grande come
una lavatrice e addirittura l'atterraggio morbido di un lander.
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