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Diverse funzioni fisiologiche, di per sé gratificanti, sono represse in nome del galateo
le cui regole garantiscono, a chi le applica nel contesto corretto, un ruolo di per sé più
gratificante delle singole rinunce che impone.
La stimolazione dei centri della gratificazione è basilare nel promuovere i meccanismi
dell’apprendimento: la valutazione immediata di una risposta ne impedisce la
fissazione se scorretta, la facilita se esatta. Niente fissa un concetto o un comportamento
più efficacemente di una immediata gratificazione. Quel gesto così ripagato diverrà di
per sé appagante. Quanto meno, predisporrà il centro della gratificazione a una più facile
stimolazione. Infatti i neuroni dei centri della gratificazione, se stimolati, si depolarizzano
e a questo modo determinano la cosiddetta “sensazione gratificante”.
La stimolazione dei centri della gratificazione presuppone uno stimolo efficace, cioè
in grado di raggiungere la loro soglia di stimolabilità. Uno stimolo può essere
gratificante di per sé, un altro può essere favorente, un altro ancora inibitorio.
I centri meglio conosciuti hanno sede nella zona del sistema limbico compresa fra
il nucleo accumbens e la corteccia frontale mesolimbica. In queste aree afferiscono delle
terminazioni nervose che hanno come neurotrasmettitore la dopamina. Inoltre, in queste
aree svolgono una funzione essenziale anche i peptidi oppioidi. Questi nuclei possono
essere stimolati con un elettrodo che ne provoca la depolarizzazione attraverso la diretta
applicazione di una corrente elettrica. L’effetto di questa corrente sarà gratificante per
l’animale se raggiunge una certa intensità, come già descritto per gli stimoli ambientali.
Ma, a differenza degli altri stimoli, la corrente elettrica può raggiungere livelli di
intensità (e, quindi, effetti) massimali. Un animale è disposto a ripetere qualsiasi
comportamento che sia stato messo in relazione temporale stretta con l’erogazione di
tale corrente: cioè, la stimolazione dell’elettrodo posto nell’accumbens consente allo
sperimentatore di indurre nell’animale l’apprendimento dei comportamenti più complessi.
Effetti analoghi a quelli indotti dall’elettrodo si ottengono con i neurotrasmettitori
naturali (dopamina e oppiacei) iniettati direttamente nei nuclei della gratificazione.
L’efficacia è dose correlata e l’effetto è additivo rispetto a quello della corrente elettrica.
Una corrente elettrica insufficiente si somma a una quantità insufficiente di dopamina
o di oppiaceo: e si ha la risposta . Corrente e/o neurotrasmettitore rendono liminare uno
stimolo esterno altrimenti inefficace e viceversa.
La refrattarietà dei nuclei della gratificazione, cioè la loro non stimolabilità da parte
degli stimoli ambientali, comporta uno stato definito "anedonia", che è l’incapacità a
provare piacere. Un individuo anedonico tende a restare inattivo in quanto non è
motivabile. L'anedonia è uno dei sintomi più gravi della depressione e uno degli effetti
più classici dell'astinenza da cocaina e da stimolanti centrali.
La cocaina è il più efficace dei farmaci nello stimolare i centri della gratificazione
del sistema limbico: il suo effetto è dose-correlato e la sua efficacia raggiunge intensità
massimale. Un suo uso ripetuto ha la capacità di alterare la funzionalità dei centri stessi,
la cui soglia di stimolazione diviene sempre più elevata, fino a che può essere raggiunta
solo dal farmaco o con l’ausilio di una dose predisponente del farmaco. La capacità
gratificante della cocaina determina anche l’acquisizione di comportamenti che portano
al procacciamento e alla autosomministrazione della sostanza. Tralasciando gli altri
effetti della cocaina e degli altri stimolanti centrali, che inducono gravi psicosi, e
prestando attenzione al loro effetto di elevazione della soglia al piacere, è facile capire
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