GEORGE ELIOT-THE MILL ON THE FLOSS

UNIVERSITA’ DEGLI STUDI DI PALERMO
Facoltà di Lettere e Filosofia
Corso di laurea specialistica in “Tecnologie e didattica delle lingue”
Cascio Cinzia
THE MILL ON THE FLOSS

INTRODUZIONE AL PERIODO STORICO
Fu un periodo di spiegazioni e di teorie contrastanti, di ottimismo
scientifico ed economico e di pessimismo sociale e spirituale, di acuta
consapevolezza dell’inevitabilità del progresso e di profonda inquietudine per
il presente. 1
Il trionfo della civiltà industriale si può considerare definitivo mentre si
chiude il primo cinquantennio del 1800. Con l’avvento della rivoluzione
industriale, vi fu da un lato un miglioramento delle condizioni di vita infatti la
legislazione parlamentare ha spalancato la porta al libero scambio dei beni di
consumo (free trade), con l’abolizione delle leggi protezionistiche sul
commercio del grano (anti-corn laws) 2 ,
Le nuove tecnologie vennero applicate a tutti gli aspetti della
progettazione e della produzione incrementando così le attività industriali
consentendo sia alla classe media che alla classe operaia di possedere delle
piccole comodità che un tempo apparteneva solo ai ricchi; ma dall’altro lato
questo periodo di prosperità non coinvolgeva tutti gli aspetti della vita
quotidiana, la Rivoluzione industriale ha sconvolto il paesaggio, deturpando e
svuotando le campagne e affollando i miseri quartieri di Londra, Manchester e
Liverpool. Inoltre la politica nazionale credeva nei valori di libertà di
pensiero, espressione e iniziativa individuale, valori di cui usufruivano solo
gli uomini escludendo le donne a cui era ancora negato l’accesso a
un’istruzione adeguata e al diritto di voto.
La società vittoriana era fortemente influenzata dall’insegnamento
morale cristiano il quale rimase una forza primaria nella vita e nella letteratura
vittoriana, infatti la società era ancora costretta entro i confini del
puritanesimo sessuale e veniva esaltata l’importanza della monogamia e della
1 Andrew Sanders, storia della letteratura inglese, pag. 86, Mondatori Università, 2005
2 Carlo Pagetti, L’Impero di carta, pag. 15, La Nuova Italia Scientifica, 1994

vita familiare anche se quest’ultima spesso risultava essere strumento di
oppressione soprattutto nei confronti delle donne.
E proprio in questo periodo una schiera di distinte signore borghesi
fece sentire la propria voce, in comizi pubblici per abrogare alcune leggi tra
cui Contagious Diseas Acts che obbligavano le prostitute, soprattutto vicino
alle guarnigioni militari, a sottoporsi ad esame medico, o come la legge sulla
Property of Married Women, che consegnava al marito i beni presenti e futuri
della moglie, o ancora, come quella che regolava i diritti esclusivi del padre
sui figli. Queste posizioni diventarono più accese verso la fine dell’Ottocento,
infatti le proteste vennero guidate dalle suffragette militanti che passano dalla
distribuzione di opuscoli per le vie cittadine alla guerriglia urbana
contrastando anche le autorità. La battaglia si concluse nel 1928 con
l’introduzione del suffragio universale femminile 3 .
La denuncia della condizione femminile non avvenne solo attraverso la
guerriglia ma anche grazie alla voce delle autrici come Eliot attraverso i loro
romanzi.
3 Carlo Pagetti/Oriana Palusci, The Shape of a Culture pag. 65-66 Carocci, 2004

LINEAMENTI BIOGRAFICI
Mary Ann Evans è considerata una delle maggiori scrittrici vittoriane.
Il ricorso allo pseudonimo “George Eliot” le consente di affermare con forza
la sua voce nello spazio letterario ancora ritenuto, nella seconda metà
dell’Ottocento, predominio maschile 4 .
In un primo momento, la vera identità dell’autrice viene tenuta segreta
al fine di mantenere una netta distinzione tra il narratore del romanzo, un
uomo di specchiata moralità, e la sua autrice, una donna che, considerata
nell’angusta ottica delle convenzioni del tempo, era un’emarginata,
un’adultera e una scettica in materia di religione. 5
La sua prudenza nel trattare apertamente argomenti come la fede, il
femminismo e la moralità sessuale viene contrastata dai comportamenti
anticonvenzionali e radicali della sua vita privata.
Nonostante l’adesione intellettuale alle nozioni correnti di progresso (la
dottrina evoluzionistica darwiniana, le teorie positivistiche di Auguste Comte)
Gorge Eliot era sospettosa dei cambiamenti apportati dalla Rivoluzione
Industriale nella società, cioè desiderava un “ordine nuovo” ma non la
sradicamento dalla tradizione, quindi se da un lato rifiuta la cultura paterna, la
vita di provincia, dall’altro oppone resistenza alle nuove idee libertarie. E
proprio in The Mill of the Floss la vicenda è costituita dal rapporto ribellione e
passività, rifiuto e accettazione, desiderio e dovere da parte della protagonista
del romanzo, Maggie Tulliver. 6
La Eliot mette in risalto la società inglese provinciale che, se da un lato
sostiene i valori della famiglia, dall’altro soffoca le aspirazioni individuali e in
particolare le velleità di emancipazione delle eroine. Maggie Tulliver è al
tempo stesso una donna che aspira a cambiare e una vittima.
4 Ibidem cit. pag. 68
5 Andrew Sanders, storia della letteratura inglese, pag.135, Mondatori Università, 2005
6 Carlo Pagetti, L’Impero di carta, La Nuova Italia Scientifica, 1994, pag. 90

Trama del romanzo
THE MILL ON THE FLOSS
La storia è ambientata presso il mulino di Dorlcote che appartiene alla
famiglia Tulliver da molte generazioni. Mr. E Mrs. Tulliver vivono qui con i
due figli Maggie e Tom. Mr. Tulliver decide di mandare Tom presso un
pastore per ricevere un istruzione adeguata e garantirgli un futuro anche se
Tom non ha alcun interesse; presso questa scuola incontrerà Philip Wakem,
figlio del maggior nemico di Mr. Tulliver perché lo porta verso il tracollo
finanziario, acquista il mulino umiliandolo con la proposta di lasciargli gestire
il mulino.
Maggie, invece, amante dei libri non riceve lo stesso trattamento.
Durante una visita presso la scuola in cui si trova il fratello conoscerà Philip,
un ragazzo intelligente e sensibile, amante dei libri e della cultura, che
condivide gli stessi interessi di Maggie; tra loro si instaurerà un rapporto
amichevole destinato a trasformarsi in amore costringendoli a vedersi di
nascosto. Dopo la bancarotta Tom decide di mettersi a lavorare per pagare i
debiti e per mantenere la promessa fatta al padre prima di morire, cioè che
avrebbe riacquistato il mulino.
In seguito la situazione di Maggie sarà compromessa dalla storia
d’amore con Stephen, il fidanzato della cugina Lucy; Maggie viene giudicata
una poco di buono dagli abitanti di St. Ogg’s e soprattutto rinnegata
dall’amabile fratello Tom. I due fratelli si ritroveranno nel momento della
morte causata dalla furia del fiume Floss .
Principali tematiche del romanzo
La questione cruciale riguarda l’esclusione delle donne dalla sfera
dell’istruzione più elevata, e l’ingiusta discriminazione che ciò comporta
anche all’interno della stessa famiglia.

Se da un lato il padre ammette l’intelligenza di Maggie e il suo
interesse verso i libri, dall’altro sa che per lei non c’è futuro:
“She understands what one’s talking about so as never was. And you should hear
her read-straight off, as if she knowed it all beforehand. And allays at her book! But it’s
bad, it’s bad, a woman’s no business wi’ being so clever; it’ll turn to trouble, I doubt” 7
(Capisce tutto quello che si dice che l’uguale non s’è mai vista…è sempre sui libri! Ma
questo è un male…….è inutile che una donna sia tanto intelligente; non può portarle che
dei fastidi);
“It’s a pity but what she’d been the lad, she’d ha’ been a match for the lawers, she
would” 8 (E’ un vero peccato che non sia maschio; avrebbe potuto tener testa agli uomini di
legge).
Da queste parole cominciamo a comprendere che il mondo dell’arte e
della cultura era riservato solo agli uomini, ma si capisce che qualcuno era
consapevole che le donne avessero le stesse se non maggiori capacità rispetto
agli uomini; altri invece consideravano le donne prive di intelligenza, ciò lo si
intravede con le parole di Mr. Stelling:
“They can pick up a little of everything ,they’ve a good deal of superficial
cleverness; but they couldn’t go far into anything” 9 (Le ragazze possono apprendere un po’
di tutto…sono molto dotate di intelligenza superficiale ma non sono in grado di
approfondire nulla. Sono vivaci e frivole).
Maggie ha un forte bisogno di essere amata soprattutto dal fratello,
infatti in tutto il romanzo si evince questo affetto quasi morboso nei confronti
di Tom.
Nel suo rapporto con Tom si intravedono sia degli atteggiamenti di
sottomissione per amore del fratello ma anche di superiorità perché Maggie è
consapevole che le sue capacità intellettuali sono superiori a quelle di Tom. Il
rapporto con Tom a poco a poco comincia a sgretolarsi a causa dei
7
Gorge Eliot, The Mill on the Floss, Harper & Brothers publishers, New York, 1860 pag.16
8
Ibidem cit. pag.18
9 Gorge Eliot, The Mill on the Floss, Harper & Brothers publishers, New York, 1860 pag.135

comportamenti di Maggie che pur di salvaguardare il rapporto con il fratello
decide di rinunciare ai suoi desideri:
“The old books Virgil, Euclid, and Aldrich-that wrinkled fruit of the tree of
knowledge-had been all laid by, for Maggie had turned her back on the vain ambition to
share the thoughts of the wise” 10 (I vecchi libri, Virgilio, Euclide e Aldrich- questo frutto
raggrinzito dell’albero della scienza-erano stati tutti messi da parte; Maggie aveva voltato
le spalle alla vana ambizione di partecipare ai pensieri dei sapienti).
Philip sembra essere la coscienza di Maggie in quanto cercherà di
aiutarla a superare i dissidi che l’angosciano:
“you are shutting yourselves up in a narrow self-delusive fanaticism, which is only
a way of escaping pain by starving into dullness all the hightest powers of you’re nature.
Joy and peace are not resignation: resignation is the willing endurance of a pain that is
not allayed-that you don’t expect to be allayed…” 11 (Voi vi rinchiudete in un gretto,
illusorio fanatismo, che è soltanto un mezzo per sfuggire alla sofferenza, soffocando nel
torpore le più alte facoltà del vostro carattere. La gioia e la pace non sono rassegnazione:
rassegnazione è l’accettare volontariamente una pena che non si allevia, che no si spera
possa essere alleviata).
Nella prima parte del romanzo l’autrice traspone la sua esperienza
personale: il personaggio di Maggie corrisponde all’autrice, entrambe vivono
in una società angusta hanno sete di vita e di conoscenza; i personaggi di
Tom e di Mr. Tulliver equivalgono all’autorità del fratello Isaac e del padre
dell’autrice.
10 Ibidem cit. pag. 259
11 Ibidem cit. pag 289

Altre tematiche sociali
Secondo Thale considerare The Mill on the Floss una sorta di
“emozione rievocata in tranquillità” 12 significa sottovalutare la complessità
del romanzo, che attraverso le vicende di Maggie, si propone un indagine
morale, sociale e religiosa nel mondo borghese nell’Inghilterra vittoriana. E in
particolare si evince il rapporto individuo-società, è come una trasposizione
della tragedia dell’artista nella società vittoriana. Oltre a questo conflitto il
romanzo espone il contrasto fra amore e dovere che sconvolge la coscienza di
Maggie; quindi il racconto si sviluppa sia a livello individuale che sociale.
Tale dicotomia si concretizza tramite i parenti paterni e materni della
protagonista, i Tulliver e i Dodson. Attraverso una minuziosa descrizione dei
Tulliver e dei Dodson, la Eliot esamina la società di St. Ogg’s riferendosi
all’economia e alla morale. La costante ripetizione delle caratteristiche delle
due famiglie rappresenta non solo due realtà sociali differenti ma anche la
differenza di carattere tra Tom e Maggie. Tom viene associato ai Dodson
(famiglia rispettabile, che agisce secondo raziocino e autocontrollo) mentre
Maggie ai Tulliver (si trovano in una posizione meno adagiata e
rappresentano l’abbandono agli impulsi naturali e quindi l’incapacità a
giudicare le conseguenze provocate dalla passione); questa divisione viene
marcata anche dalle caratteristiche estetiche: i Tulliver hanno una carnagione
più scura rispetto alla famiglia Dodson.
12 J. Thale, The Novels of George Eliot, New York and London, 1959, pag.37

CONCLUSIONI
Nella seconda parte del libro ricorre fortemente la figura del fiume,
della Floss che gradualmente diventerà il simbolo del disastro.
Non sono tuttavia le acque del fiume in piena ad ucciderla ma le
anguste norme della società in cui vive, il fiume rappresenta il flusso di eventi
a quali non riesce ad opporsi. Maggie è una donna in una società di uomini, e
la sua autenticità femminile, il suo rifiuto di piegarsi alle leggi e convenzioni
maschili che le appaiono innaturali, in quella società le rendono impossibile
vivere. Si tratta di una società legata all’apparenza, a un senso dell’onore che
dipende non da quello che si è ma da quello che si ha. 13
Non condivido quest’ultimo pensiero perché a mio avviso ci si deve
soffermare sul titolo del libro settimo “Il riscatto finale” che induce a pensare
che la Eliot dia a Maggie una possibilità di riscatto infatti conclude il romanzo
con “In their death they were not divided” , quindi c’è quella unione, quel
ritrovamento con il fratello che Maggie aveva sempre desiderato.
13 W. J. Harvey, The Art of George Eliot, London, 1961, pag. 126

BILIOGRAFIA
• Andrew Sanders, Storia della letteratura inglese, Mondatori
Università, 2005
• Carlo Pagetti/Oriana Palusci, The Shape of a Culture, Carocci, 2004
• Carlo Pagetti, L’Impero di carta, La Nuova Italia Scientifica, 1994
• George Eliot, Notes on George Eliot’s The Mill on the Floss, Menthuen
& Coltd, 1965
• J. Thale, The Novels of George Eliot, New York and London, 1959
• Lettice Cooper, George Eliot, British Council, 1970
• W. J. Harvey, The Art of George Eliot, London, 1961