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Qual piuma
al vento...
E mentre
per lo scienziato
i fenomeni devono
servire ad
espugnare il
mistero, per
il mistico devono,
al contrario,
testimoniare
per esso.
Giorgio Celli
Caterina Gromis di Trana
L’idea di “bellezza”, soggettiva, poetica
e antropomorfa, disturba gli studiosi
di scienze naturali. Eppure tutti, uomini
di scienza o poeti, davanti al bello
smettono di “vedere di sfuggita”, si
fermano e “guardano”. Poi pensano,
studiano, si interrogano, e allora sono
scienziati. Oppure osservano, riconoscono,
sognano, e allora sono mistici.
Hanno due modi di vedere i fenomeni
della natura che sono come due mondi,
e se protagoniste di poesia e curiosità
sono le penne, si rivelano le due
vie con cui si diventa naturalisti. Se uno
“scienziato” guarda il piumaggio di
un uccello si chiede come mai, da dove
viene e dove andrà, pensa all’origine
e al futuro anteriore, e cerca così di
farsi una ragione del “perché noi no”,
non possiamo volare. Un “poeta” osserva
le timoniere e le remiganti, accarezza
le piume, contempla i colori e
le forme e così si spiega “perché noi
sì”, possiamo sognare di volare. I due
mondi affiancati evocano il desiderio di
conoscere di Ulisse cantato da Dante:
“fatti non foste a viver come bruti ,
ma per seguir virtute e canoscenza” .
Curiosità e poesia assieme permettono
al naturalista di crescere, un po’ mistico
e un po’ scienziato.
L’evoluzione delle penne passa attraverso
le squame che, modificandosi,
hanno saputo compiere il miracolo del
volo. Il tempo che scorre veloce e tutto
trasforma si è fermato un momento
davanti alla leggerezza della prima piuma,
si è inchinato e le ha permesso la
conquista dell’aria. Nella storia della vita
penne e piume sono comparse di
colpo, come novità assolute,
prodotti fantastici di una sola
mutazione genetica che ha deciso,
e lo si vede nei fossili, l’estendersi
dell’area ricoperta da
penne dove prima c’erano solo
squame, e ha trasformato
alcuni rettili, forse dinosauri teropodi,
nei primi uccelli. L’evento
evolutivo è facile da capire
passando attraverso gli
allevamenti di polli e di colombi.
L’umana stravaganza
ha indotto gli allevatori a selezionare
razze domestiche
con eleganti zampe
piumate, per bellezza.
Qui c’è la prova di quanto
è accattivante per noi
la penna piuttosto che la
squama, perché la selezione di queste
zampe ricoperte di piume, come
fossero donne sensuali avvolte in sciarpe
di struzzo, non ha altra utilità che
il piacere degli occhi. In quelle zampe
c’è la rivelazione, il passaggio:
i piccioni selvatici e le galline
da cortile hanno le zampe
ricoperte di squame, e
sono queste squame che
dobbiamo guardare per capire
che cosa succede,
dato che ci è negato un esemplare
vivente di Archaeopteryx
o di qualche altro
abitante del passato. Nelle prime
fasi di sviluppo embrionale degli arti inferiori
di polli selvatici e di polli domestici
si assiste all’iniziale formarsi delle
tipiche squame rettiliane, poco più
che ispessimenti cornei. Poi i polli da
cortile si fermano lì e si tengono le loro
squame ruvide, come al tempo dei
tempi era successo a molti rettili, rimasti
null’altro che freddi rettili, senza calde
fantasie “uccellesche” di volo. Invece
nei polli di “bellezza” le squame di passaggio
da un lato affondano nel derma
e dall’altro, cioè in superficie, si sfrangiano.
Poi quelle frange si organizzano
attorno a un tessuto di raggi tra loro
uncinati, morbido e pieno di calore
nelle piume, rigido come un velcro robusto
nelle penne. Questo è quello che
capita, ma saperlo non spiega. Il corpo
di certi rettili si è rivestito di penne
in zone sempre più ampie fino a trasformare
una pelle scagliosa in un morbido
piumaggio: un gruppo di rettili si è
staccato dal cammino terrestre, si è li-
brato in
cielo ed è
nato l’universo alato
degli uccelli. Ci
si addentra nel mistero
di un progetto
che inizia nel mondo
difficile e scabroso
dei fossili. Nella memoria
di antiche rocce
le penne sono
impronte confuse,
protagoniste del percorso
verso gli uccelli,
ma non c’è
traccia di quello che
potrebbe spiegare
come mai: mancano
gli stadi intermedi.
Quale tragitto evolutivo
sia stato percorso
non ci è dato di
sapere, e forse non
lo sarà mai perché
le penne come le
squame, le unghie, i
peli, sono strutture di
cheratina difficili da
conservare. Non si
trovano fossili rive-
PENNE DI
GHIANDAIA
L’azzurro non è
l’effetto di un
pigmento azzurro,
ma della presenza
di cheratina
trasparente e
incolore sopra un
pigmento nero.
Una condizione
simile, ma con la
presenza di
carotenoidi in
trasparenza,
produce il verde. Il
bianco deriva
dall’assenza di
elementi coloranti
nella cheratina
insolitamente
pura.
Nella pagina
a fianco:
“Il volo di Icaro”,
olio, rame e penne
su tela di Camillo
Francia. In mostra
fino a fine aprile a
Milano, Palazzo
del Senato.
latori ad ogni piè sospinto, come capita
con le conchiglie, e quando se ne
trovano prima di fidarsi è meglio esitare.
E’ recentissimo il “caso Archaeoraptor”
che si è rivelato una colossale
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