L'evoluzione olocenica - Autorità di Bacino del fiume Tevere

aumentava di livello. Queste oscillazioni climatiche erano già note da molti anni ai paleontologi, che
hanno trovato nell’area del Mediterraneo fossili pleistocenici indicatori di periodi climatici molto
diversi fra loro. Basta pensare che negli interglaciali caldi vi erano in Italia faune di mammiferi
tropicali (elefanti, ippopotami, felini, etc.) e nei mari pesci e molluschi di acque calde. Nei periodi
freddi viceversa la penisola si popolava di vertebrati di clima freddo (mammuth, pinguini, renne), ed i
mari ospitavano organismi che oggi vivono a latitudini artiche. Fino a 10-20 anni fa tuttavia non era
chiara la cronologia dei periodi caldo-freddo durante il Pleistocene, né le ragioni di queste repentine
oscillazioni climatiche. Nel 1941 un geniale astronomo serbo, Milutin Milankovitch, aveva proposto
che i periodi glaciali fossero modulati dalla combinazione dei cicli di alcune oscillazioni orbitali della
terra attorno al sole. Questi parametri dell’orbita terrestre di interesse per il clima sono: l’eccentricità
dell’orbita attorno al sole, l’inclinazione dell’asse terrestre sul piano dell’eclittica, e la precessione
della linea degli equinozi (figura 3).
(Figura 3)
Le periodicità di queste oscillazioni orbitali sono pari a 100.000 e 410.000 anni per l’eccentricità,
41.000 anni per l’inclinazione e 19.000 e 23.000 anni per la precessione. Sommando insieme gli
effetti di queste tre oscillazioni orbitali, Milankovitch disegnò una curva sintetica (figura 4b) che
giustificava l’alternarsi dei periodi freddi e caldi nel Pleistocene con l’andamento ritmico delle
oscillazioni orbitali, che avrebbero determinato periodi a maggiore o minore insolazione alle medie
latitudini. La teoria di Milankovitch rimase a lungo speculativa finché nei decenni successivi non si
trovò un metodo per valutare le oscillazioni di temperature degli oceani nel corso del Pleistocene. Si
scoprì infatti che le variazioni percentuali di due isotopi dell’ossigeno nei gusci dei foraminiferi marini
dipendevano direttamente dalle temperature delle acque, e dunque anche dalle quantità di ghiacci
presenti nelle calotte polari. L’incremento del numero di queste misure isotopiche effettuate negli
anni ‘80 e ‘90 permise di ricostruire una curva (figura 4a) che mostrava la cronologia di tutti i periodi
glaciali ed interglaciali del Pleistocene. Si scoprì in tal modo che la ciclicità delle glaciazioni
rispondeva proprio a quei parametri orbitali ipotizzati da Milankovitch nel 1941.