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tutti i nostri batteri
Siamo uomini oppure una grande comunità batterica? La domanda sorge spontanea, se si considera che, nel nostro
organismo, il rapporto tra cellule umane e cellule batteriche è di uno a dieci e quello tra geni umani e geni microbici addirittura
di uno a cento. Da qualche anno, i microbi del corpo umano sono oggetto di studio del Progetto microbioma umano, un ampio
progetto di ricerca coordinato dal National Human Genome Research Institute di Bethesda, negli Stati Uniti. L’ultimo risultato
ottenuto riguarda la varietà e la distribuzione delle comunità microbiche della pelle: si è scoperto che il nostro tessuto di
rivestimento esterno ospita circa 1000 specie differenti di batteri e che ciascun individuo possiede la propria “combinazione”
microbica. Conclusioni analoghe si erano ottenute qualche anno fa con lo studio del microbioma intestinale: anche in quel caso
si erano trovate circa 1000 specie (per un totale di 100 000 miliardi di organismi), con una combinazione e una distribuzione
parzialmente differenti da individuo a individuo. Nel complesso, il nostro microbioma è decisamente benefico, perché ci
conferisce capacità che altrimenti non avremmo, come quella di digerire certe molecole. In alcuni casi, però, la differente
modulazione delle comunità batteriche sembra associata ad alcune patologie.
Prendiamo per esempio l’obesità: un paio di anni fa, il gruppo di ricerca di
Jeffrey Gordon, della Washington University School of Medicine, ha scoperto
che nell’intestino delle persone obese ci sono meno batteri del genere
Bacteroidetes e più batteri del genere Firmicutes rispetto a quanto accade
nell’intestino delle persone magre. Se però chi è in sovrappeso dimagrisce, la
composizione della flora batterica cambia: i Bacteroidetes aumentano e i
Firmicutes diminuiscono. In uno studio condotto sui topi, inoltre, i ricercatori
hanno scoperto che il microbioma di animali obesi ha una maggior capacità di
quello di animali magri di digerire zuccheri complessi e, quindi, di ricavare
energia dal cibo.
n colonia mutante di
Pseudomonas aeruginosa.
questo batterio sopravvive
a basse concentrazioni di
ossigeno grazie a sostanze
colorate chiamate fenazine.
i mutanti nella foto sono
privi di fenazine: per questo,
danno vita a una colonia
dall’architettura molto
particolare, che consente
anche ai batteri localizzati
più in profondità di avere
accesso al poco ossigeno
disponibile.
10 ottobre 2009
lars Dietrich / neWMan lab