physique amusante - Treccani

sapere. In effetti nella letteratura dell'epoca coloro che cercavano di inserire in ogni
conversazione argomenti di tipo scientifico spesso erano descritti come maleducati; in
particolare erano considerati inopportuni i pedanti che non esitavano a usare il
linguaggio tecnico della scienza nelle conversazioni eleganti. A questo proposito, ne Il
newtonianismo per le dame Algarotti (1712-1764) mostra come si potesse ridurre al
silenzio un noioso matematico: Avendomi un giorno costui assalito con alcuni altri,
ch'erano meco in un Giardino, si preparava già, siccome dimostrava la sua aria, di
farne l'ultimo strazio colle sue dimostrazioni, e co' suoi corollarj. Io e gli altri che lo
conoscevamo perfettamente, a forza di parlar di Poesia, e di citar passi de' Poeti,
linguaggio che egli non intendeva, senza lasciargli mai aprir bocca, riuscimmo in una
delle più difficili imprese, com'era quella, di non essere infastiditi, e d'infastidire anzi
uno de' più fastidiosi del mondo. (p. 140) La poesia s'inserisce nella letteratura della
scienza da salotto non soltanto come un'arma da utilizzare contro il noioso linguaggio
filosofico (e contro coloro che lo usavano), ma anche come un abbellimento retorico
che rendeva la scienza socialmente attraente e quindi accettabile. La letteratura della
scienza da salotto è imbevuta di poesia: come spiega John Harris (1667-1719) nella
prefazione agli Astronomical dialogues, "le digressioni, le riflessioni, la poesia e i motti
di spirito sono introdotti per rendere più attraenti e gradevoli quelle nozioni che prive
di questa veste potrebbero apparire troppo contorte e astratte" (p. V). Così, per
esempio, osservando che "l'antico linguaggio della filosofia" si esprimeva in versi,
nella sua discussione dei cambiamenti geologici subiti dalla Terra nel corso del tempo,
negli Élémens de la philosophie de Newton, Voltaire cita un lungo brano di Ovidio.
Nell'opera di Algarotti, l''esplorazione' delle teorie newtoniane della luce e del colore
da parte della Marchesa di E*** e del suo precettore iniziano con una digressione nata
da una discussione sulla poesia inglese e in seguito l'autore ricorre frequentemente
alla poesia per illustrare e sottolineare alcuni brani della conversazione. La versione da
salotto della scienza si avvaleva anche del sostegno di altre arti. Interrompendo la
discussione sul suono che apre le sue Lettres, Euler si chiede perché la buona musica
suscita in noi il sentimento del piacere e sostiene che, sebbene la comprensione della
struttura armonica di un brano di musica bello e ben composto indubbiamente
accentui il piacere intellettuale che si prova ascoltandolo, la ragione da sola non è
sufficiente a spiegare il piacere che esso suscita nell'ascoltatore. Se le opere dell'uomo
erano frequentemente menzionate per illustrare i meriti culturali della scienza da
salotto, il valore religioso di quest'ultima era messo in luce attraverso il riferimento
alle opere di Dio. Benché gli autori delle opere riconducibili a questo genere letterario
appartenessero a nazionalità diversamente orientate dal punto di vista religioso, come
l'Inghilterra, la Francia, l'Italia e la Germania, e che quindi non potevano trovarsi
d'accordo sui dettagli dottrinali, tutti sostenevano che la contemplazione delle
meraviglie della Creazione divina conduceva a un più profondo apprezzamento del
potere e della saggezza di Dio. Ritroviamo questo tipo d'approccio in un passaggio
dell'Introduction to astronomy di Bonnycastle (1750-1821), che conclude il suo esame
del Sistema solare esaltando la forza ispiratrice della visione delineata nella sua
opera: Che meravigliosa idea del Creatore e della sua opera viene qui presentata
all'immaginazione! Il Sole, un superbo corpo di fuoco, è collocato al centro del
Sistema e attorno alla sua sfera i pianeti, i satelliti e le comete effettuano le loro
rivoluzioni, con un ordine e una regolarità che deve ispirare alle nostre menti le più
entusiaste concezioni sul loro divino Creatore. Chi può contemplare le dimensioni e le
distanze di questi grandi corpi e la meravigliosa armonia dei loro moti senza rimanere
colpito dalla magnificenza di questa scena e dalla grandiosa forza dell'onnipotenza?
(p. 43) Alla religiosità entusiasta ma innocua della letteratura scientifica da salotto
corrispondeva un analogo rinsaldarsi delle convenzioni dell'élite sociale; gli autori si
sforzavano di operare una distinzione tra rendere la scienza accessibile e renderla
'popolare' (termine, quest'ultimo, inteso in senso peggiorativo), ponendo l'accento