physique amusante - Treccani

fanciulli secondo i principî di una istruzione 'illuminata'. Nell'opera di James Ferguson
(1710-1776) The young gentleman and lady's astronomy, per esempio, Eudosia, il
personaggio della giovane signora che si dedica all'apprendimento della filosofia
naturale, all'inizio delle lezioni si chiede con timore: "Non sarò forse derisa per aver
cercato di imparare ciò che, secondo gli uomini, si addice solo a loro?" (p. 2).
Neander, fratello ed educatore della giovane donna, la rassicura: "Non da un uomo
che ragioni correttamente" (ibidem). Lo studio della Natura, spiega Neander, "[infonde
nelle nostre menti] le più nobili idee sulla grandezza del Creatore e della sua opera, e
di conseguenza ci [porta] più vicino a Lui" (ibidem). L'astronomia, inoltre, favoriva
l'armonia domestica e il rispetto dei valori familiari; se fosse più studiata dalle donne,
continua Neander, "la conseguenza sarebbe che le signore disporrebbero di un modo
razionale di trascorrere il tempo a casa e non sarebbero attratte da ordinari e
dispendiosi passatempi, andando alla ricerca di carte, palle e altri giochi; esse
diverrebbero quindi mogli, madri e amanti molto migliori; ciò dovrebbe sembrare
ovvio a chiunque sia dotato di buon senso" (ibidem, pp. 45-46). Tuttavia, non tutti
concordavano con questa tesi e le signore che si dedicavano allo studio della filosofia
della Natura sapevano che le loro ricerche erano disapprovate da un certo settore
della società elegante. Così, il precettore dell'opera di Algarotti Il newtonianismo per le
dame avverte la Marchesa di E*** di essere prudente nella scelta dei suoi
interlocutori: "E a voi non mancherà forse [...] chi dica, che molto più ne sapete, che
non conviensi per avventura ad una Dama [...]. Ben per lei che voi saprete dissimular
talora il vostro sapere con coloro, che si beffan di ciò che dovrebbono imparare, e che
alla Scienza della Fisica voi congiungerete anco quella del Mondo" (pp. 299-300). Se i
dialoghi immaginari di Fontenelle, Algarotti, Ferguson e di altri autori, insieme al
contributo meno originale di Euler e Bonnycastle, illustrano l'ideale della scienza da
salotto, l'effettiva pratica di quest'ultima non è facilmente definibile. Una delle più
acute descrizioni di questa nella vita reale è quella offerta dallo scambio epistolare,
risalente all'inizio degli anni Sessanta del Settecento, tra la figlia di una proprietaria di
immobili della borghesia londinese, Polly Stevenson, e un locatario americano della
madre di quest'ultima, il celebre Benjamin Franklin (1706-1790). Lo scambio
epistolare ha inizio quando Polly chiede a Franklin di guidarla nello studio della
filosofia della Natura. Lo scienziato acconsente e per lei traduce in inglese Le spectacle
de la nature di Pluche, che, a suo parere, era scritto "nello stile semplice e accessibile
nel quale si distinguono i francesi [...] [e] fornisce un gran numero di conoscenze
filosofiche e pratiche, senza addentrarsi nell'arida matematica a cui non possono non
ricorrere gli autori di studi più esatti, ma che può scoraggiare i giovani che iniziano a
dedicarsi a questa materia". Inoltre le consiglia di "legger[lo] tenendo una penna in
mano", dal momento che questo era "il miglior metodo di imprimere questo genere di
particolari nella memoria, dove rimarranno in attesa di essere impiegati nella pratica
in una futura occasione, se riguardano questioni utili, o abbelliranno e perfezioneranno
la vostra conversazione, se si tratta di semplici curiosità" (Franklin a Stevenson, 17
maggio 1760, Papers). Franklin, quindi, la invita a scrivergli a Londra da dove egli le
avrebbe risposto nel caso in cui avesse sentito il bisogno di ricevere spiegazioni più
approfondite su ciò che leggeva. Inizia così uno scambio epistolare nel corso del quale
è affrontata un'ampia gamma di temi scientifici e da cui sono stati estratti alcuni dei
saggi pubblicati nelle ultime edizioni degli Experiments and observations in electricity
(1750 ca.) dello stesso Franklin. Questa corrispondenza ci consente di gettare uno
sguardo sul ruolo svolto dalla scienza da salotto nella vita sociale e intellettuale di una
giovane ed elegante signora. In una delle sue lettere, per esempio, Franklin ricorda a
Polly che benché "la conoscenza della Natura possa ornare le maniere ed essere utile",
tuttavia ella doveva moderare i propri studi, in modo da "non trascurare la conoscenza
e la pratica dei principali doveri", come quelli materni e quelli coniugali (Franklin a
Stevenson, 11 giugno 1760, ibidem). Polly, invece, si rammarica del tempo che è