physique amusante - Treccani

la sua approvazione ufficiale. Tuttavia l'evento che segnò una svolta decisiva
nell'ammissione degli automi nel campo della filosofia fu l'esposizione inaugurata a
Parigi nell'inverno del 1738, nel corso della quale un meccanico, Jacques de
Vaucanson (1709-1782), presentò tre automi: un suonatore di flauto, un suonatore di
piffero e tamburello e un'anatra. Per più di un anno Vaucanson intrattenne una folla
entusiasta a Parigi, prima d'intraprendere con le sue creazioni un viaggio attraverso la
Francia e l'Europa. Le innovazioni introdotte da Vaucanson nella progettazione di
queste macchine erano più filosofiche e pedagogiche che tecniche. Per organizzare il
loro movimento, impiegò sistemi di pesi e alberi a camme; si trattava, in entrambi i
casi, di tecniche già conosciute. Tuttavia, invece di mascherare, come gli altri
costruttori di automi, i meccanismi interni con rivestimenti decorativi, Vaucanson volle
riprodurre il reale funzionamento dei suoi soggetti: il suonatore di flauto, per esempio,
non nascondeva un carillon, ma suonava un vero flauto ed era stato costruito
prendendo a modello e osservando attentamente un suonatore di flauto in carne e
ossa. Tra i molti numeri dell'anatra si può segnalare in particolare la capacità di
mangiare, digerire ed espellere il cibo, riproducendo perfettamente il funzionamento
degli organi interni presi a modello. Dal momento che le sue macchine riproducevano
sia i processi naturali sia i loro effetti, Vaucanson le pubblicizzò come teorie rese
manifeste dai loro modelli, affermando che gli spettatori avrebbero potuto apprendere
queste teorie limitandosi a osservare le sue macchine. Il suonatore di flauto costituiva
una teoria acustica in versione amusante e l'anatra era uno studio anatomico; in
entrambi i casi le teorie erano perfettamente visibili: le penne di rame dell'anatra
presentavano alcuni fori che consentivano di scrutare al suo interno. Lo sviluppo dei
congegni automatici rientra in un'area d'indagine che ricevette un forte impulso dal
nuovo interesse per il divertimento come metodo didattico: un altro esempio è
l'elettricità. Benché, come si è già detto, l'elettricità venisse presa in esame nella
prima parte del corso di Desaguliers per spiegare l'attrazione e la repulsione, essa era
scarsamente rappresentata nella seconda parte del suo corso, e non appariva affatto
in quello di 's Gravesande. Verso la metà del secolo il programma di studi della fisica
amusante, precedentemente basato sulle proprietà generali della materia, iniziò a
incentrarsi sulle sue proprietà particolari e, in questa trasformazione, i dispositivi
elettrici finirono per uguagliare e in alcuni casi persino superare l'importanza della
pompa ad aria. Indubbiamente, il nuovo interesse per le dimostrazioni e la possibilità
di idearne di graziose con l'elettricità contribuirono a concentrare l'attenzione dei
filosofi e dei pedagoghi sui fenomeni elettrici. Verso la metà del secolo, il metodo
illustrativo dell'insegnamento della scienza naturale iniziò a influenzare anche la
ricerca, richiamando l'attenzione dei fisici sulle più facilmente dimostrabili proprietà
particolari della materia. Nel corso degli anni Quaranta, le scoperte elettriche, molte
delle quali compiute da divulgatori, diedero un forte impulso a questa scienza e fecero
delle dimostrazioni elettriche la parte più attraente dei programmi dei conferenzieri.
Stephen Gray (1666-1736) fu un pioniere nell'uso della bacchetta di vetro che,
sottoposta a un'azione di sfregamento, produceva elettricità; Gray fece volteggiare
alcuni fogli di ottone con la sua bacchetta, elettrificò penne e sughero e inventò il
condensatore umano, elettrificando il corpo di un ragazzo appeso al soffitto con corde
di seta. Nello stesso periodo, un professore di storia naturale dell'Università di
Wittenberg, Georg Matthias Bose (1710-1761), inventò un generatore più potente,
costituito da un globo di vetro che veniva fatto girare su una ruota. La carica si
trasmetteva a un primo conduttore, costituito da una bacchetta di ferro o da una
canna di fucile, tenuta sospesa sopra la macchina da corde di seta. Con l'aiuto di
questa macchina, Bose ideò molte esperienze divertenti; collegò il primo conduttore al
suo posto a sedere a tavola con un filo metallico e, durante una cena, afferrò il filo
metallico con una mano e posò l'altra sul tavolo, provocando l'emissione di scintille
dalle forchette dei suoi ospiti. In un'altra occasione, dopo aver chiesto a un uomo di