physique amusante - Treccani

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1721) 's Gravesande promise di "esporre le conclusioni rigorosamente matematiche" della filosofia newtoniana, rendendole "visibili al pubblico" attraverso il metodo degli esperimenti (I, pp. xvii-xviii) e Desaguliers, a sua volta, in A course of experimental philosophy (1734-1744), affermò che la filosofia newtoniana, benché fondata sulla matematica, poteva essere appresa senza ricorrere al calcolo, citando, a questo proposito, un illustre precedente: "Il grande Locke divenne un filosofo newtoniano senza l'aiuto della geometria; egli, infatti, chiese a Huygens se tutte le proposizioni matematiche dei Principia di Sir Isaac erano vere ed essendogli stato risposto che poteva far affidamento sulla loro certezza, le diede per scontate [...] divenendo così il maestro della fisica" (I, prefazione). Una volta privato della geometria, il newtonianismo divenne quindi accessibile a "tutte le classi e a tutte le professioni, e persino alle signore [...] attraverso il divertimento" (ibidem). L'elenco dei sottoscrittori di Desaguliers, in cui figuravano contesse e visconti, un muratore, un fabbricante di vetro colorato, un libraio e un commerciante, oltre che "le loro maestà, il re e la regina", conferma questa tesi. La nuova accessibilità si fondava sulle 'macchine' ideate per esemplificare le scoperte compiute da Newton con l'indagine matematica; non si deve tuttavia supporre che questi ricercatori pensassero di poter sostituire la geometria con gli strumenti dimostrativi. Desaguliers riconosceva che certi esperimenti non erano validi dal punto di vista matematico e che 'non dimostravano', ma si limitavano a illustrare un enunciato. Un esempio di questo genere d'illustrazioni era quello riguardante la differenza tra il moto e la velocità offerto da Desaguliers: una molla avrebbe impresso a un peso x la stessa quantità di moto, ma una velocità doppia rispetto a un peso 2x. "N.B. - aggiungeva Desaguliers - Si ricorre a questo esperimento per illustrare più che per dimostrare un tale fenomeno" (ibidem, p. 144). I conferenzieri popolari indussero così il loro pubblico ad adottare nei confronti della conoscenza della Natura un nuovo atteggiamento, fondato su una forma dimostrativa che consentiva agli allievi di comprendere la tesi enunciata, senza spiegare le ragioni su cui si basava il suo contenuto di verità. Gli esperimenti illustrativi prolungarono l'iter espositivo abitualmente adottato dai filosofi della Natura del XVIII secolo. Questi ultimi sottolineavano l'importanza delle basi empiriche della conoscenza, sostenendo che la teoria dovesse essere basata sull'esperienza. I conferenzieri popolari, invece, ritennero di dover ritradurre le teorie così ottenute in esperimenti, ritornando all'empirismo e individuando nell'esperienza sensibile il punto d'arrivo e di partenza della conoscenza popolare della Natura. I fisici amusants indussero così i loro allievi a divenire degli esemplari fenomenologi; promettendo di non andare mai "al di là della fisica percettibile", Nollet nelle Leçons de <strong>physique</strong> expérimentale (1754) dichiarò di volersi dedicare "soprattutto all'illustrazione delle relazioni esistenti tra i fenomeni" (I, p. 237). Le proprietà generali della materia I primi corsi pubblici di fisica sperimentale furono quindi organizzati sulla base di principî sensisti, in termini di proprietà percettibili della materia, e vennero divisi in due grandi sezioni dedicate, rispettivamente, all'illustrazione delle proprietà generali e a quella delle proprietà particolari della materia. La prima includeva nozioni usate sia nella fisica cartesiana sia in quella newtoniana, tra cui, per esempio, le nozioni di estensione, resistenza, divisibilità, attrazione e repulsione. Si trattava proprio di quelle nozioni astratte che, secondo i conferenzieri, sarebbero apparse incomprensibili al grande pubblico in mancanza di un'esauriente illustrazione. Nel suo primo esperimento, in cui si proponeva di trattare la divisibilità della materia, Nollet ricorse a un procedimento chimico che consentiva di scomporre in due parti una moneta: calcinò una certa quantità di zolfo posta intorno a una moneta, estraendo una delle sue leghe sotto la forma di solfuro. La moneta si trovò così a essere divisa in due parti disuguali, una delle quali sembrava non essersi affatto ridotta: la parte più piccola, la
cui presenza non era percettibile quando era ancora incorporata in quella più grande, rappresentava concretamente le parti minuscole della materia, rendendo tangibile e quindi dilettevole il principio di divisibilità. La forza d'attrazione fu illustrata durante la prima lezione del corso di 's Gravesande, mediante la fusione di due gocce di un liquido, e da Desaguliers il quale, dopo aver provocato l'ascensione di un liquido rosso in una serie di tubi di sezioni crescenti, dimostrò che il liquido saliva più in alto nel tubo più piccolo, in cui era a più stretto contatto con il vetro. Egli, inoltre, dimostrò che, se sottoposto a un'azione di sfregamento, un tubo di vetro poteva attrarre sulla sua superficie una piuma; nella conferenza successiva, il tubo di vetro respinse la piuma, consentendo così a Desaguliers d'illustrare la forza repulsiva della materia. Infine, egli ricorse all'attrazione e alla repulsione magnetica allo scopo di descrivere l'attrazione e la repulsione in generale. Desaguliers affermò che le cause del moto erano diverse in ciascuno dei tre casi, ma evitò di affrontare la questione della causalità e, a dire il vero, non tentò in alcun modo di spiegare questi fenomeni: i suoi allievi dovevano limitarsi a osservarli e a prendere atto dell'effettiva esistenza delle forze di attrazione e repulsione. Gettiamo ora uno sguardo sull'atteggiamento degli allievi di Desaguliers verso l'uso dell'illustrazione in sostituzione delle prove. Nella sua quinta conferenza, Desaguliers impiegò una macchina ideata per dimostrare la composizione delle velocità; si trattava di un dispositivo che, combinando il moto orizzontale e verticale di due regoli, consentiva a una matita applicata al congegno di tracciare una linea diagonale. Alcuni allievi osservarono che, per quanto riuscisse a far muovere in diagonale la matita, questo congegno non dimostrava che la Natura agisse nello stesso modo. Questa riserva, che riecheggia la contemporanea controversia dei filosofi naturali sulle cause che inducono un corpo in moto a seguitare a muoversi, mostra che gli allievi di Desaguliers non erano del tutto insensibili alle complessità filosofiche implicite nelle sue illustrazioni. Finché queste complessità rimanevano nell'ombra, Desaguliers e i suoi colleghi potevano concordare sulle illustrazioni anche nei casi in cui vi era una discordanza di opinioni sulle spiegazioni e quindi ideare corsi illustrativi basati su programmi comuni. Nell'illustrare la conservazione della quantità di moto nelle collisioni elastiche, in cui impiegò una serie di palle d'avorio sospese a caviglie, anche Nollet eluse la questione delle cause che inducono un corpo in moto a seguitare a muoversi. Provocando una collisione tra la prima e la seconda palla, Nollet causò l'oscillazione verso l'alto di quest'ultima che, tornando indietro, entrò in collisione con la prima palla che oscillò a sua volta verso l'alto. Quindi Nollet nelle Leçons consigliò ai suoi allievi di "astenersi" dall'esaminare la Natura del movimento in generale, ma di "seguitare a discutere sul modo in cui la velocità si trasmette da un corpo all'altro" (I, p. 359). Provocando, per esempio, la collisione di palle di dimensioni diverse e in differenti combinazioni, essi avrebbero potuto constatare che nei corpi elastici la trasmissione della velocità lascia invariato il prodotto tra la massa e la velocità. Nollet riteneva che questa fosse una caratteristica osservabile della proprietà dell'elasticità, così come quella che consentiva la trasmissione dell'impulso dalla prima all'ultima palla d'avorio del sistema. Le definizioni filosofiche e, in particolare, quelle relative alle proprietà generali della materia dovevano essere rese visibili. Desaguliers illustrò la differenza tra il moto e la velocità mediante una molla che lanciava due pesi, le cui dimensioni erano una il doppio dell'altra: il peso più piccolo percorreva una distanza doppia rispetto a quello più grande, benché l'identico grado di compressione della molla indicasse la stessa quantità di moto. Tentando, infine, di rendere manifesta la matematica, Desaguliers illustrò la legge dell'inverso del quadrato - secondo cui le 'qualità' fisiche variano in misura inversamente proporzionale al quadrato della distanza dalla loro fonte - mediante un esperimento. Tenendo sospeso di fronte a un foro praticato in un foglio di cartone, dietro al quale ardeva la fiamma di una candela, un cubo di un pollice (2,54 cm) e ponendolo a un piede (30,48 cm) di distanza dalla candela, dimostrò che l'ombra di quest'ultimo
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