M. Scalia - Il leone e l'acquario - fisica/mente

funzione nella Ruhr una rete di interconnessione per il trasporto in
pressione dell’idrogeno lunga 300 km.
In realtà la vicenda dell’idrogeno accompagna tutto l’Evo
Contemporaneo, da quando Lavoisier con i suoi esperimenti
mostrò che idrogeno e ossigeno erano la base dell’acqua, dando
nome a quel gas, inodore e incolore, che solo pochi anni prima
era già stato sfruttato per le mongolfiere in virtù delle sue note
proprietà ascensionali. Da allora, cioè dalla fine del 18° secolo,
l’idrogeno è stato il protagonista di una infinità di progetti
industriali, tanto è che oggi viene prodotto su larga scala con un
quantitativo che si aggira intorno ai 50 milioni di tonnellate
annue. Esso viene utilizzato in molte industrie per il
trattamento di oli, grassi e, come materiale base, per la produzione
di benzina, metanolo, coloranti, fertilizzanti, plastiche e anche
medicinali. In natura è presente, nel rapporto 1 su 9, nell’acqua, e
poi nella maggior parte dei composti organici, negli idrocarburi ed è
un elemento fondamentale di tutti gli acidi.
E’ un combustibile chimico eccezionale perché all’elevatissimo
potere calorico (circa 30.000 kcal/kg, tre volte quello del miglior
combustibile) associa, diversamente dagli altri combustibili, un
inquinamento pressoché nullo - “bruciato” dall’ossigeno
produce acqua - e una molteplicità di usi superiore a quella
della stessa elettricità, basti pensare al trasporto aereo, non solo
degli Space Shuttle.
IL “VETTORE” IDROGENO
E’ forse necessario chiarire subito una differenza rispetto ad altri
combustibili. Nonostante la sua elevata abbondanza relativa
l’idrogeno non si presenta libero in natura, non è cioè una fonte
primaria come le altre materie prime energetiche, dai combustibili
fossili - petrolio, carbone, metano - all’energia solare, eolica,
idroelettrica, geotermica, da biomasse.
Questo fatto viene spesso accompagnato dal risolino critico di certa
cultura ingegneresca: “Eh, ma non è una fonte primaria, è solo un
vettore..” che allude, appunto, al fatto che l’idrogeno va
prodotto. Poi può essere accumulato e trasmesso (e questo apre
il campo alle valutazioni tecnologiche e di sicurezza, di costi per la
fattibilità, ad es., dell’adattamento dei metanodotti al trasporto
dell’idrogeno): infine utilizzato come combustibile.