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Storia di copertina10carbonio avvolto (filament winding) invece del classico involucrometallico più pesante, e anche negli altri componentidel motore: protezioni termiche di nuova concezione, propellentepiù energetico e con caricamento più efficiente enuovi materiali per l’ugello.Il motore, denominato Zefiro 16 (Z-16), venne positivamenteprovato a fuoco al banco statico del Poligono MilitareInterforze di Salto di Quirra (CA) in Sardegna nel giugno’98, dimostrando la capacità tecnologica dell’industria nazionaledi realizzare un motore a propellente solido in tuttele sue componenti. Lo Z-16 costituiva uno degli elementidi un nuovo piccolo lanciatore nazionale la cui configurazione,studiata in un contratto ASI del 1997, era costituitada due Z-16 come primo e secondo stadio, un terzo stadioa liquido equipaggiato con il motore Yuzhnoye (Ucraina)RD-861G (L6) da 6 tonnellate di propellente e un moduloliquido da 0,45 t. di propellente: il VEGA Kzero le cui prestazionidal poligono di lancio di Malindi in Kenia erano di300 kg. in orbita bassa a 700 km.. Lo studio ASI includevaanche altre due configurazioni più performanti il cui primostadio era costituito da un motore da 85 tonnellate di propellentesolido (P-85), e che si differenziavano per il terzostadio che prevedeva in un caso il motore Yuzhnoye RD-861G e in un altro un motore a solido da 7 tonnellate (P-7).L’interesse per un piccolo lanciatore europeo fu spinto soprattuttoda due fattori: il trend generale verso piccole missioni,e la possibilità, grazie allo sviluppo di nuove tecnologiee strutture industriali, di costi contenuti per le fasi di ricerca,sviluppo e utilizzo. Verso il finire degli anni ‘90 l’Italia,forte degli studi condotti sul piano nazionale e di favorevoliindagini di mercato, si fece promotrice della europeizzazionedel programma nazionale di un piccolo lanciatorea propulsione solida, tecnologia in cui l’Italia aveva già unruolo primario in Europa grazie al programma Ariane. Inparticolare la proposta dell’ASI del febbraio ’98 venne presentataal PB-Ariane dello stesso mese e discussa al ConsiglioESA di marzo che approvò, - con il voto contrario dellaGermania che sosteneva già la commercializzazione delvettore russo Rockot (missile balistico SS-19 convertito aduso civile) attraverso la società Eurockot Launch ServicesGmbH controllata al 51% da Astrium Brema (D) con prestazionidella stessa classe di VEGA e che vedeva in VEGAun potenziale concorrente, - la Risoluzione di avvio di unprogramma di sviluppo di un piccolo lanciatore della classe1.000 kg in orbita bassa.La prima fase dello sviluppo VEGA, lo step 1 del valoredi 60 MECU, fu approvata dal Consiglio ESA del giugno1998 nell’interesse strategico di complementare la famigliadei Lanciatori ESA e mantenere una capacità Europea autonomae flessibile di accesso allo spazio e con l’obiettivo dilanciare carichi utili della classe di 700 kg in orbita elio-sincronaa 1200 km di quota dalla base di lancio di Kourou. Lostep 1 fu complessivamente sottoscritto al 68 % da cinquestati partecipanti al programma: Italia (55%), Francia, Belgio,Olanda e Spagna. Fu costituita una società ad hoc per lagestione del programma ESA: Vegaspazio, società di dirittoitaliano al 50% tra Fiat Avio e la francese Aerospatiale, direttadall’ing. Antonio Fabrizi, oggi Direttore dei LanciatoriESA. Lo step 1 non ebbe però fortuna e, a seguito della decisionefrancese di non aumentare la sua quota di sottoscrizione,lo sviluppo fu interrotto e la società Vegaspazio chiusa.Il completamento dello sviluppo (il cosiddetto step 2) fuapprovato soltanto successivamente, dopo nuove, aggiornateanalisi di mercato e di accordi programmatici con l’Agen-SPACEMAGNumero 1 2012