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As valvas dos braquiópodes são desiguais entre si (inequivalves), mas simétricas<br />
em relação a um plano médio paralelo ao comprimento do animal (equilaterais). A posição<br />
deste plano de simetria é um critério de distinção entre este grupo e os bivalves, que têm<br />
valvas equivalves e inequilaterais.<br />
Ecologia<br />
Os braquiópodes são animais marinhos, bentônicos e sésseis, isto é, que vivem<br />
fixos ao fundo do mar. A fixação pode ser feita através do pedúnculo ou por cimentação<br />
direta. Algumas espécies, entre elas a Lingula, vive em substratos enterrada em arenosos<br />
e móveis. São animais filtradores que recolhem as partículas nutritivas da água através do<br />
lofóforo. Os braquiópodes atuais estão limitados a águas frias, no fundo dos oceanos ou<br />
perto dos pólos, embora no passado geológico tenham ocupado outros nichos ecológicos.<br />
História geológica<br />
Os primeiros braquiópodes a surgir foram as formas inarticuladas de concha quitinofosfatada<br />
que apareceram no final do Pré-Câmbrico. Os braquiópodes articulados surgiram<br />
no Câmbrico e tornaram-se bastante diversos e abundantes. O pico de biodiversidade do<br />
grupo foi no Silúrico médio com a coexistência de 16 das 26 ordens descritas; por<br />
comparação, actualmente subsistem apenas cinco ordens de braquiópodes. A abundância,<br />
distribuição e diversidade do grupo no Paleozóico médio confere ao grupo enorme<br />
importância estratigráfica enquanto fósseis de idade.<br />
Os braquiópodes foram particularmente afectados na extinção permo-triássica, que<br />
vitimou cerca de 90% das formas de vida existentes no fim do Paleozóico, tendo apenas<br />
sete ordens sobreviveram a esta extinção em massa e duas delas extinguiram-se no<br />
Jurássico. Os desaparecimentos permitiram ao grupo dos bivalves invador os nichos<br />
ecológicos previamente ocupados pelos braquiópodes, e mudou para sempre o equilíbrio<br />
entre os dois grupos. A partir do Mesozóico e até aos dias de hoje, os bivalves foram<br />
claramente dominantes sobre os braquiópodes, que passaram a estar confinados a<br />
ambientes extremos.<br />
O gênero mais antigo que se conhece sem alterações evolucionárias é um<br />
braquiópode. A Lingula é um género de braquiópodes inarticulados de concha fosfatada<br />
que surgiu no Câmbrico e subsiste até aos dias de hoje.<br />
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