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Açúcar" - José Lins do Rego - e o ponto de vista de Paulo Prado não pode ser fàcilmente desmentido, num
romancista que em geral tem sido colocado sob o signa da memória e da imaginação, ou do regionalismo, tal
como o faz, por exemplo, o crítica José Aderaldo Castelo, no seu estudo sobre o criador de Fogo Morto. E sua
infância livre de Menino de Engenho, título do seu primeira livro, marca a etapa inicial, no adulto, dessa
procura das raízes perdidas no tempo, dessa reconstituição de um mundo em contínua fuga. Foi breve, por sinal,
a liberdade de infância, logo sofreada com as primeiras letras no Instituto Nossa Senhora do Carmo, em
Itabaiana, e a seguir, em 1912, com os estudos ginasiais no Colégio Diocesano Pio X, na capital do Estado,
onde também começam a revelar-se seus pendores literários, seus gostos iniciais de leitor. É de 1916, por
exemplo, o primeiro contacto com O Ateneu, de Raul Pompéia, obra por sinal que deve ter tido em seu espírito
profunda repercussão, dada a natureza do tema que aborda. Em 1918, aos 17 anos portanto, José Lins trava
conhecimento com Machado de Assis, através do Dom Casmurro, e publica seu primeiro artigo, tendo como
tema Rui Barbosa.
Nesse mesmo ano faz amizade com Olívio Montenegro, que lhe revela as obras de Rousseau e Stendhal. Dois
anos depois, matriculando-se na Faculdade de Direito do Recife, José Lins amplia seus contactos com o meio
literário pernambucano, tornando-se amigo de José América de Almeida, Osório Borba, Luís Delgado, Aníbal
Fernandes e outros.
Gilberto Freyre, voltando em 1923 de uma longa temporada de estudos universitários nos Estados Unidos,
marcou uma nova fase de influências no espírito de José Lins, através das idéias novas que o mestre de Casa-
Grande & Senzala já então defendia sobre a formação social brasileira. Além disso, através desse convívio
intelectual ampliou-se o campo de leituras do futuro romancista, que passou a interessar-se também pelo vasto
mundo da literatura inglesa. Em 1923 José Lins começa a assinar os primeiros trabalhos reveladores de
autêntica vocação de escritor, publicando-os no semanário de crítica política e literária Dom Casmurro, fundado
por Osório Borba, e recebe afinal o diploma de bacharel em Direito. Aos 22 anos, portanto, estava José Lins do
Rego diante de uma nova vida, alterada um ano depois pelo casamento com a filha do Senador Massa, Filomena
Massa (Naná). Desse casamento adviriam três filhas: Maria Elisabeth, Maria da Glória e Maria Christina.
Bacharel, com leitura intensa e sonhos acalentados de uma literatura própria, José Lins vai agora experimentar a
magistratura. Em 1925 é nomeado promotor público em Manhuaçu, Minas Gerais, onde entretanto não se
demora. O jornalismo e a literatura já se haviam imposto em sua formação intelectual, e José Lins não se sentia
adaptado aos deveres que o exercício profissional da justiça lhe impunha. Por essa época suas leituras favoritas
eram Thomas Hardy e Marcel Proust, a que se acrescentariam naturalmente alguns nomes novos do
modernismo já vitorioso, embora ainda meio confinado ao ambiente paulistano.
Desistindo afinal de fazer carreira na magistratura, Lins do Rego transferiu-se em 1926 para a capital de
Alagoas, onde passa a exercer as funções de fiscal de bancos.
Em Maceió, passa a fazer parte de um grupo, o grupo de Graciliano Ramos, Rachel de Queiroz, Aurélio
Buarque de Holanda, Jorge de Lima, Valdemar Cavalcanti, Aloísio Branco, Carlos Paurílio e outros. E foi ainda
em Maceió que Lins do Rego escreveu seu primeiro livro - Menino de Engenho*- chave de uma obra que se
revelou de importância fundamental na história do moderno romance brasileiro. Éle mesmo, certa vez, em
artigo de jornal, contou alguma cousa a respeito desse livro de estréia:
"O livro foi oferecido a todos os editôres nacionais, e de todos recebeu um não seco, quando não me deram o
calado como resposta. Só mais tarde uma editora desconhecida, com dinheiro do meu bolso, publicaria a novela.
Havia por este tempo a revolução de São Paulo e, apesar da convulsão, esgotou-se em três meses. Uma edição
de 2.000 exemplares foi quase toda vendida no Rio." E a crítica de João Ribeiro, diz ainda Lins do Rego, foi por
ele recebida como um presente do céu, a tal ponto que dormiu com o recorte no bolso do pijama. Tinha razão o
emotivo José Lins, muito embora autor e crítico nem de longe suspeitassem de que ali começava a existir um
grande romancista brasileiro. "Bem examinadas as cousas", dizia João Ribeiro a propósito de Menino de
Engenho, "este livro pungente é de uma realidade profunda. Nada há que não seja o espelho do que se passa na
sociedade rural e na das cidades do Norte e do Sul do Brasil. É de todo o Brasil e um pouco de todo o mundo."
Mas não ficou nisso a estréia feliz do novo romancista. Além das opiniões elogiosas da crítica, o livro mereceu
também o prêmio de romance da Fundação Graça Aranha, o que consolidou sem dúvida a posição do estreante,
que então se lança ao trabalho com maior entusiasmo e ímpeto criador, para oferecer no ano seguinte-1933-o
segundo livro do "Ciclo da Cana-de-Açúcar"-Doidinho-tlue alguns críticos aproximaram do Ateneu, de Raul
Pompéia, e que em verdade contém alguma cousa de
• Ver, a respeito, Valdemar Cavalcanti, em Jornal Literário, Livraria José Olympio Editôra, 1960.XV