Zeitgeschichtlicher Hintergrund - Volkstheater Rostock

Rotes Gold, reiche Beute und besseren Sold hatten ihnen die Werber versprochen und sie glaubten es nur
allzu gerne. Manch einer trug sich sicher auch mit dem Gedanken, sich nach einem leichten Sieg auf
einem Hof oder einer Plantage der Rebellen anzusiedeln. Den unter großem Trubel ausrückenden
Waldeckern rief ein hoher Beamter hinterher: "Die, welche hiervon wieder zurückkommen, will ich alle in
Kutschen fahren sehen!"
Zu Szenen, wie sie Schiller beschrieben hat, kam es beim Ausmarsch nicht. Meutereien und Streiks, die
alten Methoden, mit denen sich die Landsknechte manchmal noch erfolgreich zur Wehr gesetzt hatten,
waren nicht mehr möglich. Wer sein Handgeld genommen hatte, der hatte seine Haut verkauft und als
einzige Möglichkeit der Auflehnung blieb ihm die Desertion. Söldner waren zwar schon immer desertiert,
ganz besonders in langen Kriegen und bei schlechter Versorgung, aber im 18. Jahrhundert wurden
Deserteure zum Hauptproblem aller Armeen. Trotz drakonischer Strafen flohen allein aus der preußischen
Armee Zehntausende, Kopfgelder wurden ausgesetzt und Frankreich bemannte mit eingefangenen
Deserteuren seine Galeeren. Kaum ein Feldherr wagte es, seine Truppen in unübersichtlichem Gelände
oder in aufgelockerter Formation einzusetzen, aus Angst sie dabei zu verlieren. Nachts und auf dem
Marsch wurden die Söldner von leichten Reitern bewacht. Allerdings schafften nur die wenigsten, denen
die Flucht glückte, den Absprung ins Zivilleben. Arbeitslos und ohne Papiere dauerte es meistens nicht
lange bis sie einem anderen Werber in die Hände fielen und erneut kapitulierten.
Nichts davon bei den Hessen. Auf dem Marsch des ersten Kontingents zur Einschiffung nach Bremerlehe
desertierten von den 8.397 Mann ganze 13. Doch es kam noch besser. Die Amerikaner, die sich gerade
gegen ihren König erhoben hatten, hatten schon von den gepreßten und verkauften Söldnern gehört und
rechneten damit, daß viele bei der ersten Gelegenheit desertieren und vielleicht sogar ebenfalls gegen die
Tyrannei zur Waffe greifen würden. Jedem Überlaufer wurden 50 Morgen Land in Aussicht gestellt, jedem
Hauptmann, der 40 seiner Leute mitbrachte, sogar 800 Morgen, dazu Vieh und Steuerfreiheit für mehrere
Jahre. Keiner der Überlaufer sollte gezwungen werden, weiter zu dienen. Falls sie sich doch dazu
entschließen konnten, sollten die Offiziere einen Rang hoher eingestuft werden. Aber all diese
Versprechungen trafen weitgehend auf taube Ohren. Nur ganz wenige Hessen nutzten die Gelegenheit.
Sogar viele, die in Gefangenschaft geraten waren, warteten brav bis sie ausgetauscht wurden und
schlossen sich dann ihren alten Regimentern wieder an.
Das war nicht das verkaufte Schlachtvieh, dessen Schicksal Schiller später so lautstark anprangern sollte.
Man sollte allerdings nach den Gründen fragen. Auf der Morea waren deutsche Söldner bei jeder
Gelegenheit zu den Türken übergelaufen, und es ist kaum anzunehmen, daß die Stöcke der Drillmeister
plötzlich eine größere Loyalität in ihnen hervorgerufen haben sollten. Aber anders als in den meisten
Armeen bestand der Großteil der hessischen Söldner aus Landeskindern, deren Verwandte für Deserteure
haftbar gemacht wurden. Die Gemeinen wurden durch das sogenannte Kantonsystem rekrutiert, durch
das jedem Regiment ein bestimmtes Rekrutierungsgebiet, eben ein Kanton, zugewiesen wurde. In
gewisser Weise waren die Hessen also eher Wehrpflichtige als richtige Söldner. Zudem hatten die
Engländer wahre Schauermärchen über die Grausamkeit der Rebellen verbreitet. Aber vor allem fühlte
man sich auf der sicheren Seite der Sieger, und der Krieg war, verglichen mit den Gemetzeln in Europa,
selten mehr als ein Geplänkel. Des öfteren wurde später betont, daß von den 19.000 verkauften Hessen
nach sechs Jahren nur noch etwa 10.500 zurückkehrten. Doch solche Verlustraten erreichte Friedrich der
Große sogar in seinen siegreichen Schlachten. Von den Hessen waren dagegen bis Kriegsende nur 535
im Kampf gefallen, über 4.000 an Krankheiten gestorben und 3.000 nach dem Friedensschluß freiwillig in
Amerika geblieben.
In der ersten großen Schlacht des Krieges bei Flatbush im August 1776 wurden die Amerikaner von der
disziplinierten europäischen Infanterie förmlich überrannt. Der Feuergeschwindigkeit und vor allem dem
gefürchteten Bajonettangriff der Hessen hatten sie nichts entgegenzusetzen. Ein hessischer Oberst
schrieb: "Die Riflemans sind mehrentheils mit dem Bajonett an die Bäume gespießt worden; diese
fürchterlichen Leute verdienen eher Mitleid als Furcht. Sie müssen immer eine Viertelstunde Zeit haben,
um ein Gewehr zu laden und in dieser Zeit fühlen sie unsere Kugeln und Bajonette". Engländer und
Hessen wüteten furchtbar unter den Amerikanern und massakrierten selbst noch viele von denen, die sich
ergeben wollten. Weit über 3.000 toten und gefangenen Amerikanern standen zwei tote Hessen und 61
tote Engländer gegenüber. Kein Wunder, daß das Überlegenheitsgefühl der Söldner danach geradezu ins
Unermeßliche wuchs. Aber auch die Verluste bei Niederlagen hielten sich in Grenzen. Beim ersten
wichtigen Sieg Washingtons bei Trenton im Dezember 1776 verloren die Hessen zwar mit 933 Mann gut
die Hälfte ihrer eingesetzten Truppen, darunter waren jedoch lediglich 17 Tote und 78 Verwundete. Für
europäische Armeen waren solche Verluste Lappalien.