Scheidegger & Spiess International New Titles Autumn 2023

The Zurich Concretists: from difficult
beginnings and struggles to
triumphs and arrival in Switzerland’s
art establishment
Skandal
«Popanz Bill?» Rekonstruktion eines Streitfalls
140
141
166
167
Ein Bill-Katalog, der ohne Bills Text
erscheint, ein Bill-Antipode, der im
Zorn die eigenen Bilder zerstört, und
Proteste gegen Bills «Geschmacksdiktatur»
markieren 1970 den
Höhepunkt im Showdown zwischen
konkreter und figurativer Kunst.
Von Dora Imhof
Am 29. November 1970
betrat der Maler Varlin das Helmhaus in
Zürich. Wie jedes Jahr um diese Zeit hatte
an der Limmat gerade die Weihnachtsausstellung
eröffnet. Varlin war darin mit drei
Gemälden vertreten. Zu sehen waren sein
Porträt von Leida Feldpausch, der Inhaberin
des gleichnamigen Modehauses, ein Bildnis
des früheren Zürcher Stadtpräsidenten Emil
Landolt sowie eines des Friedensaktivisten
Max Daetwyler. Doch war Varlin nicht nach
Feiern zumute. Im Gegenteil: Er schlitzte die
Leinwand seiner Bildnisse von Feldpausch
und Landolt mit einer Rasierklinge auf. Nur
das Gemälde des Pazifisten Daetwyler liess
er intakt.
Der Vorfall im Helmhaus ist als Zürcher
Kunstskandal in die Annalen eingegangen.
Varlins Tat, bei der er sich an der Hand
verletzte hatte und blutend heimkehrte,
erscheint bizarr: Welcher Künstler bei Sinnen
beschädigt mutwillig seine eigenen Werke?
Doch betrachtet man die näheren Umstände,
wird sein Handeln nachvollziehbar.
Und dann geht es um mehr als einen
Akt der Zerstörung oder eine Lokalposse.
Bei Varlins Sachbeschädigung in eigener
Sache und den Debatten, die auf sie folgten,
geht es um grundsätzliche Auffassungen
von Kunst, von ihrer Rolle in der Gesellschaft,
um Modernität, Verantwortung – und nicht
zuletzt um Macht. Der Mächtige ist hier
Max Bill. Er steht im Helmhaus quasi hinter
den Bildern, gegen ihn richtete sich Varlins
Zorn.
Es war bereits die dritte Weihnachtsausstellung,
bei der Max Bill den Juryvorsitz
innehatte, und er war ihr Kurator. 1968 hatte
er eine Ausstellung zur abstrakten Kunst
zusammengestellt; 1969 folgte Konkrete
und Phantastische Kunstrichtungen. Darin
präsentierte Bill beide Malereitendenzen
nebeneinander. 1970 war die Schau ganz
der figurativen Malerei gewidmet. Dass der
Konkrete Max Bill ihr eine eigene Ausstellung
ausrichtete, könnte als grosszügige Geste
interpretiert werden. Wäre da nicht sein Vorwort
gewesen. 1969 hatte Bill in der Katalogeinleitung
die beiden Kunstrichtungen noch
ziemlich neutral beschrieben. 1970 verschärfte
sich sein Ton: Figurative Kunst sei rückwärtsgewandt,
selbstzufrieden und provinziell. Und
er stellte ältere sowie jüngere Künstlerinnen
und Künstler gleichermassen in den Senkel:
«Von ihnen [der älteren Generation] hatte
sicher niemand erwartet, dass sie ihr bewährtes,
die Tradition hochhaltendes Schaffen in
neue Bahnen lenken würden. Erstaunlich
jedoch ist es, dass die junge Generation
diese, an einer noch heilen Welt orientierte
Kunst übernimmt, ohne sie mit den Elementen
der Gegenwart zu konfrontieren. Es fehlt fast
jede Andeutung auf die spezifischen Merkmale
unserer Zeit, die Welt der Wissenschaft,
der Technik, des Bauens, des Verkehrs.» 1
Namentlich erwähnt wurde neben einer
Skulptur von Alfred Huber auch ein Gemälde
Varlins. Bills harscher Kommentar: «Das
Portrait des Friedensapostels Max Daetwyler
Streitschrift
Unendliche Schleife des reinen Ausdrucks
Martin Heller, damaliger Direktor des
Zürcher Museums für Gestaltung,
Postern und Industrieprodukten. Sie hat den
Retter der Landesausstellung Expo 0.2
Schweizer Lebensraum durchwirkt, hat sich
und Kulturunternehmer, rechnete 1995
die Wände der Grossraumbüros in Banken
mit den Konkreten ab. Seine Polemik und Versicherungen ebenso erobert wie den
war Höhepunkt einer Kritik, die mit den Versandhandel, die Stuben der Aufgeklärten
68ern einsetzte. Beispielhaft steht sein und die Regale der Warenhäuser mit Geschmack.
Aus dem Nichts geformt bzw. aus
Text für eine spezifisch zürcherische
Abneigung, die härter, eleganter und der Endlosigkeit des mathematischen Raums
böser nie formuliert wurde und zur
ins Leben gerufen, ist die Konkrete Kunst
Wirkungsgeschichte gehört.
das mittlerweile mehrheitsfähigste Projekt der
Schweizer Kunstgeschichte. [...] 3
Natürlich war dem nicht immer so. Auch
diese Laufbahn hat einmal anfangen müssen.
«[E]benso wie die klaren, sauberen musikalischen
Formen dem Hörenden angenehm
sind, dem Wissenden in ihrem Aufbau Freude
bereiten, sollen die reinen, klaren Formen und
Farben den Betrachter optisch erfreuen […]»,
schrieb Bill im Katalog zur Ausstellung Zeit-
Von Martin Heller
probleme in der Schweizer Malerei und Plastik. 4
Sein Wunsch darf als werbende Rhetorik
einem Publikum gegenüber gelesen werden,
Das Projekt
das für das geistige Anliegen solcher Konkretion
noch nicht reif schien und deshalb einer
Die Schweiz, so lesen wir in der einschlägigen
Literatur sinngemäss, sei das Land der artis - harmlos griffigeren, irgendwie sinnlicheren
tischen Individualistinnen und Eigen brötler. Sinngebung bedurfte. Zumal Sache und Begriff
(Harald Szeemanns selbstlos eigen willige und auch in der Fachwelt Verwirrung stifteten. Zur
hartnäckige Arbeit am Mythos der Individuellen Ausstellung der «Allianz. Vereinigung moderner
Mythologien nährt diese Interpretation durch Schweizer Künstler» – Bill hatte hier im Katalogpassende
Manifeste in Ausstellungsform. 1 ) vorwort kategorisch zwischen «konkreter» und
Darüber hinaus aber, so lesen wir weiter, «abstrakter» Kunst unterschieden – monierte
habe unser Land der internationalen Kunst ein Kritiker: «Von was ist blosse Form und
ein einzigartiges Geschenk gemacht: die Farbenauftrag noch Abstraktion? […] Keine
Konkrete Kunst. Oder familiärer: die Kunst der noch so ‹konkrete Gestaltung› wird mehr als
Zürcher Konkreten.
ein Artisten-Schnickschnack sein, wenn sie
Was ist damit gemeint? Entlastet durch bloss zerebrale Konstruktion ist […]»
allerlei gewichtige und kompetente Definitions- Der übliche Vorwurf konservativer Verstocktheit
trifft hier nicht. Dafür ist das
versuche 2 erlaube ich mir einen zumindest für
die folgenden Überlegungen dienlichen Misstrauen zu präzise. Der Konkreten Kunst
Vorschlag: Die Kunst der Zürcher Konkreten wird ihre reduktionistische Rationalität vorbis
ins dritte oder vierte Glied ist jene Kunst, gehalten, ihre perfekt anonymisierte Machart,
die es verstanden hat, ihr ästhetisches ihre egoistische Kälte und Künstlichkeit, die
Programm samt Ideologie zum potenziellen vom gelebten Leben nichts wissen will. Knapp
Reduit aller werden zu lassen, die da unsicher sechzig Jahre später schildert Erwin Leiser
sind und beladen. Oder kürzer: Diese Kunst als Filmemacher und Freund im Blick rundum
ist ein sicherer Wert.
positivere Erfahrungen. Fast wörtlich bestätigt
Materialisiert hat sie sich seit den dreissiger seine Causerie die einstige frohe Botschaft.
Jahren in einem kontinuierlichen Strom von Bill erfreue «sich und sein Publikum, indem er
Gemälden, Skulpturen, Serigrafien, Multiples, das nach präzisen Strukturen geordnete
Mark Divo & Sonja Vectomov: Nie wieder Max Bill, 20x25cm. Foto auf Alu. Sammlung Haemmerli