Boxoffice Pro n°465 – 27 mars 2024

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VICTOIRE DU CINÉMA COUP DE CHAPEAU À FRANÇOIS THIRRIOT Comme de coutume, les Rencontres du Sud ont célébré une personnalité du secteur de l’exploitation : François Thirriot, président du Syndicat français des théâtres cinématographiques et représentant la troisième génération d'exploitants à Charleville-Mézières et Sedan. Retour, dans notre dossier spécial, sur son parcours, ses amis, ses amours et… ses emmerdes. L’HISTOIRE DU CÔTÉ DES ARDENNES 105 ANS DE CINÉMA À CHARLEVILLE L’histoire commence en 1919 avec Marcel Thirriot. Une épopée familiale d'exploitants, aujourd’hui incarnée par Le Metropolis de Charleville-Mézières qui lui, fête ses 20 ans. 1919, Marcel Thirriot reprend l'Alhambra Gaumont à Mézières ©Famille Thirriot En 1926, Marcel reprend le Pathé à Mohon (aujourd'hui intégré à Charleville-Mézières), ouvert après la Grande Guerre et qui deviendra plus tard l'Eden. En 1929, c'est Pierre Thirriot, son frère cadet, qui s'empare de l'American Cosmograph (salle construite en 1909 par Ernest Sommelette). Après une rénovation intégrale en 1960, elle sera fermée en 1971 pour être transformée en 1974 en un ensemble brasserie/restaurant/cinéma de 5 salles (Les Clubs), initié et réalisé par Jean-Paul Thirriot et sa sœur Françoise. Le concept tiendra 30 ans et permettra de mener à bien le projet du cinéma Metropolis. ©Famille Thirriot Mis à part quelques séances organisées par des forains sur les places publiques dès 1897, le cinématographe des frères Lumière arrive à Charleville le 22 décembre 1907 au théâtre de la ville, soit 12 ans après la première projection payante mondiale au salon indien du Grand Café à Paris. Débuts douloureux en Ardennes… car une panne survient dès la deuxième séance ! C'est en 1913 que le jeune Marcel Thirriot, 24 ans, artisan électricien issu d'une lignée d'arboriculteurshorticulteurs, prend en location le Grand Cinéma Attraction de Mézières. Après quelques travaux, la première projection a lieu le 22 mars 1919 sous le nom d'Alhambra Gaumont. En 1925, un terrible incendie ravage le cinéma. Marcel Thirriot le reconstruira avec obstination, « animé par un enthousiasme intact, absolument persuadé que la salle de cinéma est l'un des endroits les plus merveilleux du monde », écrit son petit-fils François Thirriot. La salle sera rénovée ensuite en 1952. * de Samra Bonvoisin, Claude Forest et Hélène Valmary, Nouveau Monde Éditions En 1930, les frères Thirriot achètent également l'Omnia à Pathé, avenue Jean-Jaurès à Charleville, salle ouverte en 1908. À l’affiche, en 1931, La Femme de mes rêves de Jean Bertin, l'un des tous premiers films parlant français, avec la technologie sonore américaine Western Electric. Marcel Thirriot assurait à l’époque que « le matériel était coûteux, mais que c'était le meilleur ! » Le cinéma Pathé à Mohon en 1926, repris par Marcel Thirriot que l’on voit derrière son automobile, une Citroën. Il deviendra l’Eden. Au programme « Buridan, le héros de la tour de Nesle » film muet en noir et blanc ©Famille Thirriot Jean-Paul et Fernande Thirriot, juste avant leur mariage (octobre 1954) Malicieux, ses collègues diront de lui qu'il s'était « marié » avec la firme américaine en 1930. Cette union durera longtemps ! En 1931, l’exploitant reprend également l'Excelsior de Sedan, ouvert en 1914, quelques semaines à peine avant la Grande Guerre. En 1983, l'Omnia sera totalement repensé et baptisé le Forum. Lors de la Seconde Guerre mondiale, la famille exploite de nombreux cinémas à Paris : Le Bonaparte, Le Bastille, le Vendôme, le Cinéma des Ternes, le Studio Raspail et le Gaîté Palace. « Lors de l’invasion allemande, nos parents nous ont emmenés à Hendaye, en Pays basque. Lorsque la situation s’est stabilisée, mon père est remonté dans les Ardennes. Il s’est arrêté à Paris où il a repris l’activité de salles tenues par des exploitants juifs qui avaient dû fuir l’occupant », relate Françoise, la fille de Marcel Thirriot dans Figures de salles obscures*, en soulignant que « la proposition était assortie d’un accord prévoyant la restitution desdites salles à l’issue du conflit ». 16 N°465 / 27 mars 2024
En 1951, lors du Congrès des cinémas à la Baule, Jean- Paul Thirriot rencontre sa future femme Fernande, elle aussi dans le métier depuis trois générations [voir p.16]. En 1969, l’Élysées Lincoln voit le jour sur les Champs Élysées parisiens, en association avec Boris Gourevitch. En 1974, sous la direction de Jean-Paul Thirriot (frère de Françoise, père de François), le Palace de Charleville devient Les Clubs, un complexe de 5 salles. Dans les années 80, Le Bastille à Paris est transformé en complexe de 3 salles, tandis que le Vendôme Opéra se spécialise dans la programmation de films d’opéra. En 1983, l’Omnia de Charleville devient Le Forum après des travaux qui font passer sa capacité de 800 à 550 fauteuils. ©Famille Thirriot La crise des cinémas des années 80 marque un tournant dans la vie de la famille. Entre 1984 et 1986, alors que les entrées sont divisées par deux, les petites salles – l’Eden à Mohon (Mézières), le Stella à Vouziers, l’Artistic à Etion (Charleville) et le Rex à Hirson – ferment tour à tour. De convocations au tribunal en saisies du fisc, François Thirriot crée fin 1986, avec un ami d’enfance, une société d’import de porcelaine et de bronzes du Japon, de mobilier ancien de Chine et s’installe dans une boutique à Levallois-Perret. La fréquentation cinématographique revenue à flots, il apparaît à François et à son frère jumeau Jérôme, qui avait rejoint l’aventure en 1986, que les salles des Clubs et du Forum ne correspondent plus aux attentes du public. Le projet d’un multiplexe de 10 salles et 2 000 fauteuils, sur 5 000 m² en centre-ville, est donc mis en route. Les travaux commencent le 15 mai 2003, pour une ouverture le 28 janvier 2004, respectant au jour près le planning des travaux. Avec le Metropolis, la fréquentation double immédiatement. ©FRANCK MAILLARD Le cinéma Metropolis la veille de son ouverture en 2004 Un autre chapitre s’ouvre en 2014 lorsque Jean-Jacques Geynet, après treize années de présidence du Syndicat français des théâtres cinématographiques, suggère à François Thirriot de reprendre la fonction. Encouragé par ses proches, ce dernier est élu à l'unanimité en janvier 2014. Depuis dix ans, il s’investit pleinement au service des professionnels et du secteur qu’il qualifie, comme son grand-père, de « plus beau métier du monde ». Marion Delique Jean-Paul et Francois Thirriot dans les bureaux de l'Omnia en 1985 CÔTÉ MATERNEL Par Françoise Thirriot Si du côté paternel, on connaît précisément la date d’ouverture de la première salle exploitée par Marcel Thirriot (en 1919 à Mézières), du côté maternel les choses sont moins précises. Pourtant, l’histoire est plus ancienne, car elle remonte à quatre générations. Ainsi, on sait que Ferdinand Jean, le père de Fernand Jean, a été l’un des premiers à s’intéresser au cinéma. À l’âge de 20 ans, il est agent lyrique à Marseille et s’installe ensuite à Grenoble pour y ouvrir, à la fin du XIX e siècle, une salle de cinéma. Il monte à Paris dans les années 1920 et s’installe à Clamart. Il conclut par la suite une affaire autour de deux exploitations situées à Strasbourg et à Nantes. Son fils Fernand (né le 23 mars 1896 à Avignon) sera mobilisé au moment de la guerre de 1914-1918. Il sera fait prisonnier très tôt, au Chemin des Dames. À sa libération, il rentrera travailler avec son père et deviendra directeur de l’Apollo de Nantes. En 1940, capitaine de réserve au train des équipages, Fernand s’engage et remonte jusqu’en Belgique. Marié et père de trois enfants, il décide, devant l’aggravation du conflit, de revenir en France auprès de sa famille. Au décès de Ferdinand en janvier 1945, ses enfants reprennent les exploitations des théâtres cinématographiques. Régis et Paulette à Strasbourg, et Fernand à Nantes. Fernande, la fille de Fernand, y travaillera avec son père de 1948 jusqu’à son mariage en 1954 avec Jean-Paul Thirriot, rencontré lors du Congrès de la Fédération à la Baule en 1951. Fernand Jean est mort en 1976. Le cinéma théâtre Apollo, une institution nantaise Grandey et Lescouzères ouvrent en 1908 le théâtre Apollo à Nantes, au 21 de la rue Racine, avec le cinéma comme attraction. La salle est reprise en 1915 par Salomon Kétorza, puis exploitée par Ferdinand Jean. L’Apollo a survécu à deux incendies, dont le premier en 1921. À l’époque, le site était déjà utilisé, en plus des représentations théâtrales, pour des projections cinématographiques. Pas question de mettre la clef sous la porte pour autant ! Comme promis par son directeur Fernand Jean, l’Apollo est rapidement reconstruit, mais sa capacité est ramenée à 1 050 places, réparties entre le parterre et deux balcons. C’est dans ce lieu que fut diffusé, en 1929, le premier film parlant à Nantes, La route est belle de Robert Florey. Un deuxième sinistre survient le 27 mai 1931, en pleine nuit. L’incendie, dont on ne connaîtra jamais l’origine, détruit tout en quelques heures, ne laissant que des ruines. Une nouvelle fois, Fernand Jean promet, alors que les cendres sont encore chaudes, d’élever rapidement un nouvel établissement de 1 300 places, encore plus moderne et confortable. Le cinéma théâtre rouvre en 1933, après deux ans de travaux. L’Apollo était une institution nantaise. Le cinéma y avait toute sa place, mais sans occulter les spectacles musicaux. « L’Apollo, c’était l’Olympia ! ». C’est là que les Nantais assistent à des revues de la Cloche, la première fois en 1921, avec La Cloche rançonne ! Dans la période faste des années d’après-guerre, chanteurs, humoristes et musiciens sont nombreux à fouler la scène de l’Apollo, comme Maurice Chevalier (en 1948) ou Sidney Bechet (en 1955) Les formations de jazz aimaient aussi y jouer. Jusque dans les années 70, les grands noms du music-hall s’y succèdent, comme Edith Piaf, Fernandel, Yves Montand, Françoise Thirriot, la tante de Francois Thirriot après l’ouverture du Metropolis en janvier 2004 Jacques Brel, Georges Brassens, Fernand Raynaud, les chansonniers du grenier de Montmartre, et combien d’autres. Fernande Thirriot, qui y travaillait avec son père Fernand Jean jusqu’en 1954, se souvenait avec émotion et fierté de cette période assez folle, extraordinaire, en termes de remplissage des salles, et la course pour placer la clientèle dans ce théâtre avec balcon et corbeille, avec souvent plus de 1 000 personnes ! Le cinéma emblématique l’Apollo disparaîtra en 1976, transformé en complexe. ©Famille Thirriot N°465 / 27 mars 2024 17
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