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Lincoln habla ante el auditorio en
Charleston, Illinois, durante el primer
debate que sostuvo con Douglas.
eran mexicanos se concertó con gran
cuidado el “Compromiso de 1850”, por
el cual la admisión de California libre
trajo consigo una nueva Ley del Esclavo
Fugitivo que obligó a los tribunales
norteños a llevar a cabo la captura y
devolución de los esclavos que huyeran
al Norte en busca de libertad.
Entre tanto, Stephen A. Douglas,
un demócrata y senador de la república
por el Illinois de Lincoln, presentó una
nueva fórmula para salvar la brecha
entre los dos bandos. Según la doctrina
de “soberanía popular” de Douglas, los
territorios occidentales se incorporarían
a la Unión como estados libres o
esclavistas según lo desearan sus
residentes. En 1854, la ley de Kansas-
Nebraska revocó el Compromiso de
Missouri referente a la latitud 36º 30’ y
ordenó que los territorios de Nebraska
y Kansas se organizaran bajo los
principios de la soberanía popular.
Muchos norteños recibieron esos
acontecimientos con una mezcla de
indignación y temor. Una cosa era
esperar que la esclavitud quedara
acotada en el Sur y otra muy distinta
observar que una turba partidaria
de la esclavitud asesinara a un editor
abolicionista en Alton, Illinois —un
territorio libre— y destruyera su
imprenta; presenciar cómo las fuerzas
a favor y en contra de la esclavitud
combatían abiertamente en una región
que pronto llegó a ser conocida como
“la sangrienta Kansas”; mantenerse al
margen mientras los amos de esclavos
hacían valer sus derechos bajo la Ley
del Esclavo Fugitivo en el corazón
mismo del Norte. No era sólo que los
norteños estuvieran obligados a admitir
con más crudeza aún la inmoralidad de
la esclavitud, sino que las convicciones
sobre el trabajo libre que sustentaban
gran parte de la vida del Norte parecían
ser objeto de un ataque directo.
Lincoln mismo dijo que se quedó
“atónito” y “aturdido” por la aprobación
de la Ley de Kansas-Nebraska. Con
sus impactantes discursos de octubre
de 1854 en Springfield y en Peoria,
Illinois, él se perfiló como el principal
opositor de esa ley y de Douglas.
Entendió que los “próceres de la
revolución” consideraron políticamente
necesario aceptar la esclavitud en los
estados del Sur, pero la acotaron y
circunscribieron dentro de los límites
de la más estricta necesidad”. De
hecho, los autores de la Constitución
emplearon todos los eufemismos
posibles para evitar la palabra
‘esclavitud’: “El asunto se oculta ... del
mismo modo que un enfermo oculta
un tumor o un cáncer que no se atreve
a extirpar de golpe porque sabe que
[el paciente] sangraría hasta morir,
pero promete empezar a extirparlo al
término de un plazo determinado”.
En los dos años y medio siguientes,
Lincoln ayudó a establecer el nuevo
Partido Republicano en Illinois. El
Partido Whig de Lincoln se derrumbó
porque las diferencias internas se
hicieron más profundas y no fue capaz
de zanjar y resolver la discordia entre
sus alas del Norte y del Sur. En cambio,
los republicanos eran más abiertamente
sectoriales y contrarios a la esclavitud.
Algunos demócratas norteños, no así
Stephen Douglas, se unieron a los
republicanos. Los esfuerzos de Lincoln
a favor de su nuevo partido le ganaron
un valioso capital político para el
futuro, pero en ese tiempo se concentró
en su carrera de abogado.
Una casa dividida
En marzo de 1857, la muy criticada
decisión de la Corte Suprema de la
república en el caso Dred Scott exacerbó
más las tensiones sectoriales. Scott,
un esclavo afroestadounidense cuyo
amo lo llevó primero al territorio libre
de Wisconsin y después lo instaló
de nuevo en Missouri, presentó una
demanda para exigir su libertad
aduciendo que al vivir en Wisconsin
se había convertido en un hombre
libre. La Corte opinó lo contrario y su
tolerante veredicto (innecesariamente
tolerante según muchos) acrecentó
los temores del Norte. La mayoría de
los jueces consideró que el Congreso
carecía de autoridad constitucional para
prohibir la esclavitud en los territorios.
En consecuencia, el criterio basado en la
latitud 36º 30’ (aún en vigor cuando se
inició el caso) resultaba inconstitucional
y la esclavitud era permisible en todos
los territorios a pesar de la Ley de
Kansas-Nebraska. El presidente de la
Corte, Roger B. Taney, sostuvo además
que los afroestadounidenses no eran
ciudadanos de Estados Unidos, que
estaban excluidos de las garantías de la
Declaración de Independencia y de la
Constitución, y que “no tenían derecho
alguno que los hombres blancos
estuvieran obligados a respetar”. Por
consiguiente, Dred Scott no podía ni
siquiera presentar una demanda en un
tribunal federal.
Gran parte del Norte reaccionó
con indignación. El Chicago Tribune
auguró en tono tajante que eso
ABRAHAM LINCOLN: UN LEGADO DE LIBERTAD � 25