"Ciudadanía y clase social". - Reis - Revista Española de ...

THOMAS HUMPHREY MARSHALL
duales de circunstancias y opinión, sancionando la herejía del pasado y la ortodoxia
del presente. El common law es en buena medida una cuestión de sentido
común, como reconoce la sentencia emitida por el Justicia Mayor Holt en el
caso del Alcalde de Winton contra Wilks (1705): «Todas las personas son
libres de vivir en Winchester, y ¿cómo se les va a impedir que hagan uso de los
medios de vida ajustados a derecho allí? Tal costumbre inflige un daño al interesado
y supone un grave perjuicio para el ciudadano» 19 . La costumbre fue uno
de los dos grandes obstáculos al cambio. Pero cuando la costumbre antigua en
sentido técnico dejó de corresponderse con la costumbre contemporánea equivalente
a la forma de vida aceptada comúnmente, sus defensas empezaron a
tambalearse bastante rápidamente, ya con anterioridad a los ataques de un
common law que en fecha tan temprana como 1614 abominaba de «todos los
monopolios que prohibían a alguien trabajar en cualquier ocupación o negocio
legal» 20 . El segundo gran obstáculo fue la ley escrita, y los jueces también asestaron
algunos golpes certeros a este poderoso oponente. En 1756, Lord Mansfield
describía el Statute of Artificers isabelino como una ley penal, que contravenía
el derecho natural y el common law del Reino. Y añadía que «la experiencia
nos dice que la política en la que se basaba el acta se ha hecho dudosa» 21 .
A principios del siglo XX, este principio de libertad económica individual
se aceptaba como un axioma. Seguro que ustedes están familiarizados con el
pasaje citado por los Webb a partir de un informe del Select Committee de
1811, que establece que
«no puede producirse ninguna interferencia de las leyes con la libertad
de comercio, o con la libertad de todos los ciudadanos de disponer de su
tiempo y su trabajo de la forma y en los términos que consideren conducentes
a su propio interés, sin que se violen los principios generales de
mayor importancia para la prosperidad y la dicha de la comunidad» 22 .
La abolición de las leyes isabelinas no tardó en producirse, como reconocimiento
tardío de una revolución que ya había tenido lugar.
La historia de los derechos civiles en su período de formación es la de una
inclusión gradual de nuevos derechos a un status que ya existía y que se consideraba
que afectaba a todos los miembros adultos de la comunidad —o quizás
habría que decir a todos los miembros varones, ya que el status de las mujeres,
al menos de las casadas, era peculiar en muchos aspectos—. Este carácter
democrático o universal del status emergió naturalmente del hecho de que era
fundamentalmente el status de la libertad, y en la Inglaterra del siglo XVIII
todos los hombres eran libres. El status de siervo, o de villano por nacimiento,
19 King’s Eench Reports (Holt), p. 1002.
20 HECKSCHER, op. cit., vol. 1, p. 283.
21 Ibid., p. 316.
22 Sidney and Beatrice Webb: History of Trade Unionism, 1920, p. 60.
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