"Ciudadanía y clase social". - Reis - Revista Española de ...

THOMAS HUMPHREY MARSHALL
les es muy costoso. Las costas de los tribunales no son muy altas, pero las de
los consejeros y abogados pueden de hecho alcanzar cuantiosas sumas. Como
la acción legal adopta la forma de contienda, cada parte siente que sus oportunidades
de ganar aumentarán si se asegura los servicios de mejores profesionales
que los de la parte contraria. Por supuesto, hay algo de verdad en esto, pero
no tanta como popularmente se cree. La consecuencia es que se introduce en la
litigación, al igual que en las elecciones, un elemento de derroche competitivo
que hace difícil estimar de antemano a cuánto ascenderán los costes de una
acción. Además, en nuestro sistema, los costes corren normalmente por cuenta
del perdedor, algo que aumenta el riesgo y la incertidumbre. Un hombre de
medios limitados que sabe que si pierde tendrá que pagar las costas de su
adversario (tras haber sido recortadas por el Taxing Master), amén de las suyas
propias, fácilmente puede atemorizarse hasta aceptar un acuerdo insatisfactorio,
especialmente si su adversario es lo suficientemente rico como para no
verse afectado por tales consideraciones. Y, en el caso de que gane, las costas
tasadas que recupera suelen ser menores, con frecuencia mucho menores, que
su gasto real. De manera que si se ha visto inducido a emplear en su caso una
suma cuantiosa, la victoria puede no merecer el precio que le ha costado.
¿Qué se ha hecho, entonces, para eliminar estas barreras al ejercicio pleno e
igual de los derechos civiles? Sólo una cosa relevante: el establecimiento en
1846 de los County Courts para proporcionar justicia asequible al pueblo. Esta
importante innovación ha tenido un profundo efecto beneficioso en nuestro
sistema legal y ha contribuido mucho al desarrollo de un sentido adecuado de
la importancia del caso que presenta el hombre insignificante (y que a menudo
suele ser un caso importante desde su punto de vista). Pero las costas de los
County Courts no son insignificantes, y su jurisdicción es limitada. El segundo
paso importante que se dio fue el desarrollo de un procedimiento para pobres
por el que una pequeña fracción de los miembros más pobres de la comunidad
pueden litigar in forma pauperis, prácticamente gratis, asistidos por los servicios
voluntarios y gratuitos de la profesión legal. Pero, como el límite de la
renta que debían tener era extremadamente bajo (2 libras a la semana desde
1919), y el procedimiento no se aplicaba a los County Courts, apenas tuvo efecto
salvo en casos matrimoniales. Hasta hace poco tiempo, únicamente los
esfuerzos solitarios de algunos cuerpos voluntarios han proporcionado el servicio
de asesoramiento legal gratuito. Pero ni el problema ni la realidad de los
defectos de nuestro sistema han caído en el olvido. Durante los últimos cien
años esta cuestión ha atraído una atención creciente. La maquinaria de la Royal
Commission y del Committee se ha utilizado repetidas veces, y como resultado
de ello se han introducido algunas reformas en el procedimiento. En la actualidad
funcionan dos de estos Committees, pero sería impropio de mí hacer
referencia a sus deliberaciones 30 . Un tercero que comenzó más tarde publicó un
30 El Austin Jones Cjommittee on County Court Procedure y el Evershed Committee on
Supreme Court Parctice and Procedure. El informe del primero y un informe parcial del último
han sido ya publicados.
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