Medicina Aeroespacial Y Ambiental - SEMA

El objeto del presente trabajo es el de ofrecer una revisión
del estado actual de la investigación sobre el
miedo a volar en avión, tanto en la vertiente psicopatológica
como en la dedicada al tratamiento de esta alteración.
A pesar de tratarse, como se verá, de un problema
con una elevada tasa de prevalencia y con importantes
repercusiones personales, sociales y económicas, la investigación
desarrollada hasta hace pocos años ha sido
más bien escasa y asistemática.
Hasta los años setenta, los estudios llevados a cabo
sobre el miedo a volar en avión, que tienen ya sus primeros
antecedentes en el período de la Gran Guerra, se habían
centrado en tripulaciones militares y, en menor medida,
en tripulaciones civiles. Con el fuerte incremento
experimentado por la aviación comercial a partir del último
tercio de siglo se hizo manifiesta la importancia del
miedo a volar entre los pasajeros de las líneas comerciales
y se produjo un cambio de orientación en la investigación,
cambio que se mantiene hasta nuestros días. Así,
a mediados de los años setenta, aparecieron los primeros
estudios sobre el tratamiento del miedo a volar en población
general. De todos modos, no es hasta finales de los
ochenta y, muy especialmente, en la década de los noventa
en que empieza a desarrollarse investigación sistemática
sobre este trastorno.
El punto de partida del abordaje sistemático del tema
que nos ocupa podemos situarlo en la serie de trabajos del
grupo del Dr. Ekeberg de la Universidad de Oslo que realizan
importantes aportaciones sobre la epidemiología 1,2 ,
psicofisiología 3,4,5 y tratamiento 6 de la fobia a volar. Bien
es cierto que algunos años antes se publican los primeros
estudios epidemiológicos específicos sobre el miedo a
volar por parte de investigadores académicos del ámbito
escandinavo 7,8 y también los primeros textos divulgativos
sobre el tema 9,10 .
En los últimos años noventa se ha observado un creciente
interés por el estudio del miedo fóbico a volar en
avión y han aparecido las primeras descripciones clínicas
rigurosas de esta fobia 11,12 y los primeros epidemiológicos
de cierto rigor 13,14 . Como ha sucedido históricamente
en otras áreas de la psicología clínica, las aplicaciones e
innovaciones terapéuticas han ido a menudo por delante
del conocimiento psicopatológico exhaustivo. De todos
modos, en el caso que nos ocupa, el tradicional interés
que, desde la orientación cognitivo-conductual, ha existido
por el análisis y tratamiento de los trastornos fóbicos
tampoco se había puesto plenamente de manifiesto, muy
probablemente por la propia naturaleza del problema y
las dificultades existentes para llevar al laboratorio los
estímulos fóbicos implicados. La mayoría de trabajos publicados
hasta la década actual eran estudios de tratamiento
no controlados y, en general, el nivel global de la
investigación está muy por debajo del nivel esperable15 .
Realizado este breve esbozo histórico de la investigación
sobre el miedo a volar en avión, pasemos a revisar
los principales aspectos relacionados con su epidemiología,
ubicación diagnóstica, características clínicas y tratamiento.
Medicina aeroespacial y ambiental. Vol. III Nº 1. Junio 2000
EPIDEMIOLOGÍA DEL MIEDO FÓBICO A
VOLAR EN AVIÓN
Los datos epidemiológicos del miedo a volar son poco
precisos y las cifras de prevalencia que se aportan se
mueven en un rango muy amplio. Así, por ejemplo, Van
Gerwen y colaboradores 11 , resumiendo los resultados de
los estudios publicados, señalan que la prevalencia del
miedo a volar, en sus diferentes manifestaciones, se sitúa
entre el 10 y el 40% de la población general en países industrializados.
En la tabla 1 se resumen los principales
estudios epidemiológicos sobre el miedo a volar en avión
realizados en muestras de población general.
El primer trabajo en que aparecen datos epidemiológicos
sobre el miedo a volar es el estudio, ya un clásico, de
Agras, Sylverter y Oliveau en 1969 16 . En una muestra de
325 personas de la población general un 11% informó de la
presencia de miedo intenso a volar y un 20% adicional presentaba
malestar moderado en dicha situación. Estudios
posteriores han ido reproduciendo, en buena medida, los
resultados de este primer estudio, situándose alrededor del
30% las personas que manifiestan algún grado de ansiedad
ante el hecho de tomar un avión 7,8,17,18 . Greco 19 , en 1989,
resumía los trabajos publicados hasta la fecha afirmando
que cerca de un 25% de la población general experimenta
miedo cuando vuela y que el porcentaje de personas cuya
evitación permite considerarlas como fóbicos es del 10%.
Además de los estudios realizados sobre población general,
existen tres trabajos que han investigado la prevalencia del
miedo a volar en usuarios de líneas aéreas. En 1974 la Asociación
Europea de Líneas Aéreas 17 llevó a cabo una encuesta
entre sus pasajeros y un 32% señaló que volar en
avión le provocaba malestar. Posteriormente la compañía
Boeing publicó un informe 18 que resumía cinco estudios
realizados sobre el miedo a volar en Estados Unidos. En el
informe se concluía que un 30% de la población adulta estadounidense
tenía miedo a volar o experimentaba malestar
considerable cuando lo hacían, aunque solamente el 6%
consideraban que el avión era un medio de transporte inseguro.
En uno de estos trabajos que componen el informe,
sobre una muestra de 2117 adultos, el 18% respondió afirmativamente
a la pregunta de si tenían miedo a volar y un
13% adicional dijeron sentirse ansiosos cuando debían hacerlo.
Por último, Ekeberg y colaboradores 1 investigaron
la prevalencia del miedo a volar en 315 pasajeros de 8 vuelos
nacionales en Noruega. El 48% de los participantes en
el estudio manifestaron que ocasionalmente experimentaban
ansiedad cuando volaban en avión y exclusivamente el
1% dijo que siempre tenían miedo y que a veces evitaban
tomar el avión.
Una limitación de la mayoría de los estudios que aparecen
citados en la tabla 1, y de los que acabamos de comentar
en el párrafo anterior, es que se han basado exclusivamente
en respuestas a autoinformes y no han
utilizado instrumentos estandarizados que permitan un
diagnóstico adecuado de la problemática manifestada por
los individuos interrogados. Para tratar de salvar dicha limitación,
Ekeberg y colaboradores 1,2 analizaron las res-
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