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H i e r r o y Pa n t a n a l : l o s r i e s g o s d e l a e x P l o t a c i ó n d e l c e r r o Mu t ú n
funciones en la fabricación del acero. Otra forma, es generar el elevado
nivel de calor requerido para que ocurran las reacciones químicas en la
fabricación del acero. Un segundo es producir monóxido de carbono (un
gas reductor, elimina el oxígeno), el cual es utilizado para reducir el óxido
de hierro a hierro. Los subproductos químicos del coque se utilizan en la
fabricación de plásticos o de compuestos químicos. Los gases que han sido
emitidos durante la conversión de carbón a coque pueden ser utilizados
como combustible para las operaciones de la planta.
La función de la piedra caliza (carbonato de calcio) es remover impurezas
del hierro fundido. La caliza reacciona químicamente con las impurezas,
actuando como fundente (lo que significa, que fluye como fluido), lo que hace
que las impurezas se fundan a baja temperatura. La caliza se combina con
las impurezas y forma una escoria, que es ligera, flota sobre el metal fundido
y subsecuentemente es eliminada. La dolomita (un mineral de carbonato
de magnesio y calcio), puede ser utilizada como fundente. Posteriormente
la escoria es utilizada en la fabricación de cemento, fertilizantes, vidrio,
materiales para construcción, aislamiento de lana mineral y de balastre
para carreteras.
Las tres materias primas son llevadas a la parte superior de un alto horno
y lanzado dentro del mismo; este proceso se conoce como cargar el horno.
El principio de este horno fue desarrollado en Europa Central; el primer
alto horno que se construyó en Estados Unidos empezó a operar en 1621.
El alto horno es básicamente un gran cilindro de acero recubierto con
tabique refractario resistente al calor; tiene la altura de aproximadamente
un edificio de 10 pisos. La mezcla de la carga se funde en una reacción a
1650°C (3000°F) con aire precalentado a aproximadamente 1100°C (2000°F)
y soplado en el horno (de ahí el término en inglés de blast furnace) a través
de toberas (tuyeres).
Aunque ocurre un cierto número de reacciones, la reacción básica es la del
oxígeno con el carbono, para producir monóxido de carbono, que a su vez
reacciona con el óxido de hierro y lo reduce a hierro. El precalentamiento
del aire de entrada es necesario, porque la sola combustión del coque, no
produce temperaturas suficientemente elevadas para que ocurran las
reacciones. El metal fundido se acumula en la parte inferior del alto horno,
en tanto que las impurezas flotan hacia la parte superior del metal.
A intervalos de 4 a 5 horas, el metal fundido es vaciado en cubas o carros
torpedo, cada una de ellas con 160 toneladas de hierro. El metal fundido en
Observatorio Ambiental de lidemA
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