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en la cruz al por ser redentor de las almas condenadas al infierno. Por ampliación, se
considera así a cualquier persona que quiere ser redentora de los demás y aconseja no
meterse en asuntos ajenos. Sin embargo, una persona que no tenga esos
conocimientos de cultura religiosa cristiana difícilmente comprenderá este refrán.
Por otra parte, resulta interesante la compilación realizada por Barlett Jere
Whiting (1932: 302) quien utilizó un criterio histórico para representar sintéticamente
una lista de las definiciones del proverbio:
«El proverbio es una expresión que debe su origen al pueblo y da testimonio de este
origen en su forma y construcción. Expresa algo que es, en apariencia, una verdad
fundamental - es decir, una evidencia- en un lenguaje cotidiano, a menudo adornado,
sin embargo, con recursos retóricos tales como la aliteración y el ritmo. Es con
frecuencia breve, pero ésta no es una condición necesaria; normalmente cierto, pero
no necesario que lo sea. Algunos proverbios poseen a la vez una significación literal y
una figurada, cada una de las cuales tiene sentido en sí misma; pero la mayoría de
ellos tiene solo una de amabas. Un proverbio debe ser venerable, debe tener el sello
de lo antiguo y, dado que sus signos pueden ser decodificados por receptores letrados
sumamente inteligentes, debe poder adecuarse a distintos tiempos y lugares. Este
último requerimiento tiene que ser dejado de lado, muchas veces, en las
manifestaciones literarias más tempranas, en las cuales el material del que
disponemos es a menudo incompleto» (Mieder 1994: 18-19).
Este sello de veneración debe ser comprobado tras una apropiación del mismo
por el pueblo que lo utiliza. Así pues, según Arora Shirley (1999: 37), existe un
conflicto entre tradición e invención que se resuelve si tenemos en cuenta que se
puede ver el refrán desde dos perspectivas: la primera, como una categoría analítica y
la segunda, como un género étnico y etnográfico en el que debe ser reconocido como
verdadero por el consenso de un grupo para su utilización.
En muchos aspectos, el artículo de Whiting y su propia definición constituyen
una reacción contra las afirmaciones que su buen amigo Archer Taylor habría
realizado un año atrás en su famoso libro The Proverb (1931). En el primer párrafo de
este estudio, Taylor llega a afirmar que es imposible dar la definición exacta del
proverbio y es precisamente por ello por lo que dedica todo el libro al examen del
problema. De todos modos, su pronunciamiento acerca de la imposibilidad de definir
los proverbios se ha convertido, en sí mismo, en una afirmación proverbial, que es
citada casi siempre cuando un estudioso tiene que ocuparse de cuestiones de
definición. Transcribimos la caracterización del proverbio propuesta por este autor,
para no privarnos del placer de tomar contacto con la visión del problema
proporcionada por uno de los más grandes paremiólogos de todo el mundo:
«La definición de un proverbio es una tarea muy difícil de emprender; y aunque
lográramos reunir en una sola definición todos sus elementos esenciales y expresarlos
con el énfasis adecuado, no conseguiríamos aun llegar al meollo de la cuestión. Lo
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