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Introducción a las Cactáceas
Empezaremos ubicando la familia Cactaceae dentro del Reino Vegetal y de acuerdo a la
clásica división de A. Engler (1964), decimos que son plantas Angiospermas, Dicotiledóneas,
dentro del Orden Cactales. Engler creó este Orden sólo para los cactus porque los encontró
tan diferentes al resto de familias de plantas. Siguiendo una clasificación más reciente de A.
Takhtajan (1987), son plantas Magnoliophytas, de la clase Magnoliopsida, dentro del Orden
Caryophyllales. En este Orden también encontramos las familias: Mesembriantemaceae,
Didiereaceae y Portulacaceae, entre otras, con las que los cactus comparten similitudes en
la morfología floral y en la estructura de las semillas, así como la suculencia, el CAM y los
pigmentos del grupo de las Betalaínas.
Algunas características importantes de la familia Cactaceae son:
Que son plantas americanas; plantas suculentas; han cambiado las hojas por espinas;
tienen tallos fotosintéticos y la presencia de areolas.
Decimos que son plantas americanas, porque no es posible encontrarlas fuera de este
continente en forma natural o silvestre, con una excepción que es Rhipsalis baccifera que
se encuentra en África, Madagascar, Sri Lanka y algunas islas del Océano Índico. Claro que
cultivadas, ahora sí se encuentran los cactus en todo el mundo. Por otro lado el ser plantas
americanas significa que el resto del mundo no las conocía antes del descubrimiento de
América, hace 521 años. Y tal fue el impacto de estas plantas “bizarras”, como las llamó
un navegante de esa época, que hay una isla en las Antillas menores que se llama Turks
o Turcos, nombre que viene de “cabeza de turco” o “turk’s head cactus”, nombre vulgar
que se le daba a un cactus, que botánicamente se conoce como Melocactus intortus, muy
abundante y que figura en el escudo y en los sellos postales de la isla. Aunque esta especie
no es exclusiva de esta isla, en otras islas vecinas también se le encuentra como en las
Bahamas, República Dominicana, Puerto Rico, Islas Vírgenes y Antillas menores.
Precisando los límites de las cactáceas en el continente americano diremos que hacia el
norte es posible encontrarlos en Canadá en los estados de Columbia Británica y Alberta, a
56º de latitud norte, cerca del río Peace. Allí se encuentra Opuntia fragilis (que de frágil sólo
tiene el nombre) y un pequeño cactus esférico Escobaria vivipara. Estas especies soportan
temperaturas bajo 0ºC y pasan los inviernos bajo la nieve. El límite sur está en la Patagonia
argentina a 50º de latitud sur y allí encontramos Maihueniopsis darwinii y Austrocactus
patagonicus, soportando idénticos rigores que sus homónimos del hemisferio norte. Los
límites laterales están dados, al oeste, por las islas Galápagos donde de encuentra Opuntia
galapageia y Jasminocereus thouarsii, género que definitivamente está relacionado al
género Armatocereus que existe en Perú y Ecuador.
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