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Etnobotánica de Cactáceas
Este capítulo es una mirada fugaz a 10000 años de la historia del Perú prehispánico.
Machu Picchu es un buen ejemplo de la arquitectura Inca, pero el Imperio Incaico es
sólo el último escalón de una larga escalera de nuestro pasado prehispánico, ya que los
precedieron una serie de Culturas que dejaron sus huellas en todo el territorio nacional y
que la Arqueología y la Etnobotánica han estudiado.
Siempre tuve interés por averiguar qué cactus fueron importantes para los antiguos
peruanos y qué rol tuvieron en el desarrollo de sus culturas y creencias, por tanto hemos
recurrido a fuentes arqueológicas y documentales. En lo arqueológico, hemos buscado
representaciones de cactáceas en piedra, textiles y cerámica y en lo documental, hemos
revisado las Crónicas de los siglos XVI y XVII, cruzando información con reportes más
recientes. Hemos considerado a los cactus como un recurso en tres diferentes áreas
de interés: a) en alimentación, b) uso utilitario o como utensilios o herramientas y c) uso
ceremonial o mágico-religioso.
En Alimentación
Es en el campo alimenticio donde se encuentran las evidencias más antiguas del consumo
de los cactus en lo que se ha llamado el Horizonte Pre-agrícola que va de más de 10000 a
6000 años de antigüedad. El hallazgo es de los arqueólogos John Rick y Ramiro Matos 1980,
quienes encontraron en unos basurales próximos a la cueva de Pachamachay, cerca del
lago Junín, a 4200 msnm, gran cantidad de semillas de Opuntia sp., junto con restos óseos
de camélidos. Ellos postulan que este hallazgo muestra la dieta de cazadores y recolectores
nómades de la puna, con un fechado al C 14 de 11800 años de antigüedad.
La única especie de Opuntia que crece exitosamente a estas alturas es la Austrocylindropuntia
floccosa que forma colonias cespitosas cubiertas de pelo blanco, hasta los 4800 msnm. Sus
pequeños frutos son comestibles y se consumen en el centro y sur del Perú. Bernabé Cobo
se refirió a ellos en 1653, diciendo: “…suelen comer los indios esta frutilla, sin embargo que
es desabrida y nada apetitosa…” (“Historia del Nuevo Mundo”).
Fréderic Engel (1908-2002), infatigable investigador francés del Precerámico de la Costa
peruana, descubrió Paloma en 1973, y es un asentamiento humano preagrícola de larga
data (7700 –4400 años), a 50 Km. al sur de Lima. Posteriormente investigadores de la
Universidad de Missouri, USA, (Benfer, 1982) vuelven a estudiar Paloma y ellos encuentran
grandes cantidades de restos de moluscos y semillas de cactus y también semillas de cactus
en coprolitos. (Jones, 1988). La especie de cactus cuyos frutos eran parte de la dieta de los
habitantes de Paloma y cuyas semillas hallaron en las excavaciones y en los coprolitos, es
el Haageocereus acranthus subsp. olowinskianus.
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