6tP1QNJZT

Introducción a las Cactáceas
En términos muy generales podemos decir que los cactus son suculentas de tallo, mientras
que las otras suculentas son suculentas de hoja. También hay lo que podríamos llamar
suculentas de raíz, sobre todo en los cactus pequeños con una gran raíz que almacena el
agua para soportar la época de sequía, como el Ariocarpus kotchoubeyanus, de México, o
la Lophophora williamsii, el famoso “peyote” cactus alucinógeno mexicano o nuestro Pygmaeocereus
familiaris, de las lomas de Camaná.
El problema surge cuando algunas plantas suculentas, como las Euphorbias, presentan características
comunes con los cactus como son: tallos columnares suculentos, con espinas
y costillas, aunque provienen de otro continente (África) y a esta similitud se ha llamado
“evolución convergente”. Muchas euphorbias africanas han sido introducidas y se venden
en viveros como “cactus mexicanos” y no son ni uno ni lo otro, sino miembros de la familia
Euphorbiaceae. Citaremos tres características para diferenciar estas dos familias: en primer
lugar los cactus tienen areolas que son estructuras afelpadas, donde van a aparecer las espinas,
los pelos, las flores, las ramas, los frutos y que son exclusivas de los cactus, por tanto,
no están presentes en las euphorbias. A propósito, el nombre se ha tomado de anatomía
humana, ya que la areola es esa zona circular más oscura que rodea al pezón, en el pecho
de hombres y mujeres.
Luego tenemos las espinas, porque al retirar una espina de un cactus no hay problema
porque sale de una areola, en cambio en las euphorbias, que no tienen areolas, al arrancar
una espina, se produce una pequeña herida y la planta pierde una gota de un látex blanco,
lechoso, sumamente irritante de piel y mucosas, por lo que debemos ser muy cuidadosos al
manipularlas. Una última diferencia está las flores, que en las euphorbias son siempre muy
pequeñas y muy complejas llamadas “ciatios”, siempre rojas o amarillas, en cambio en los
cactus hay una enorme variedad en cuanto a tamaño, formas y colores de las flores.
Sobre el cambio de hojas por espinas, esto es parcialmente cierto, pues es un proceso que
va desde las especies más primitivas en Pereskioideae, que tienen hojas normales, aunque
no son perennes, ya que las pierde durante cierta época del año, flores pedunculadas, tallos
no suculentos y también tienen espinas. Luego en la Subfamilia Opuntioideae que tienen
hojas reducidas o modificadas, más pequeñas y temporales y por último en la subfamilia
Cactoideae, la más numerosa y complicada, ya de las hojas no quedan más que vestigios
en sus especies (Mauseth, 2007), en cambio las espinas tienen una gran variedad en cantidad,
formas y tamaños. Y esta ausencia de follaje, es otro mecanismo de supervivencia, ya
que por las hojas las plantas pierden agua en forma de vapor de agua y es lo que los cactus
quieren evitar, por eso las han suprimido.
24