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Introducción a las Cactáceas
Las espinas no son exclusivas de los cactus. El papel de éstas es sin duda de protección,
ya que viven en zonas áridas y los animales se las comerían, si no tuvieran este escudo
protector. También protegen a los tallos de la intensa radiación solar propia de sus hábitats.
Hay otras plantas que tienen espinas como las rosas, las acacias y dentro de las otras
suculentas, las euphorbias, los agaves, etc. Además en las Opuntias hay unas espinas
especiales, los “quepos”, que botánicamente se llaman “gloquidios” que son esas espinitas
de las tunas, que son barbadas y por eso se nos quedan clavadas en las manos al manipular
sus cladodios (pencas) o sus frutos. Quepo también es el nombre de la revista anual de la
Sociedad Peruana de Cactus y Suculentas.
La ausencia de hojas ha obligado a los cactus, excepto en las Pereskias, a realizar la
fotosíntesis en los tallos y esto hasta cierto punto es una ventaja, porque por las hojas se
pierde mucha agua, por eso los cactus al no tenerlas son más eficientes en el manejo del
agua.
Ya que hablamos de fotosíntesis, dos palabras acerca de Richard Willstäter, el científico
que estudió la función y la composición de la clorofila, tan importante en la fotosíntesis, en
1915, y que le valió ganar el Premio Nobel de Química. La fotosíntesis es el proceso para
convertir el CO2 atmosférico y el agua, en carbohidratos mediante la energía de la luz solar,
en presencia de la clorofila, con liberación de vapor de agua. Las plantas mesofitas (planta
verde normal) abren sus estomas de día para el ingreso del CO2 (con pérdida de O2 en forma
de vapor de agua) y con la energía de la luz solar y el agua que capta por las raíces forma los
carbohidratos. Esta síntesis de los carbohidratos, la fotosíntesis, que desarrollan todas las
plantas verdes, sufre una modificación que comparten los cactus con algunas otras familias
de plantas suculentas y se llama CAM, que son las siglas en inglés de Metabolismo Ácido de
las Crasuláceas, porque en esta familia se describió por primera vez, y les permite ahorrar
agua. Curiosamente, se basa en dos hechos reportados a principios del siglo XIX, pero que
en ese momento no se relacionaron entre sí. El primero fue estudiado por Theophile de
Saussure, químico suizo, en 1804 quien reportó la captación nocturna de CO2 atmosférico
en una especie de Opuntia. El otro hecho fue reportado por Benjamin Heyne, naturalista
y botánico escocés en 1819, quien encontró que grandes cantidades de ácidos orgánicos
se acumulaban en las hojas de Kalanchoe pinnata, una Crassulaceae. No fue un estudio
científico muy sofisticado, simplemente Heyne mordía las hojas del Kalanchoe a diferentes
horas del día encontrando que eran muy ácidas en la mañana y que perdían su acidez
durante el día para recuperarla a la mañana siguiente. La relación causal entre estos dos
hechos, captación nocturna del CO2 y la formación y acumulación de ácidos orgánicos, que
son vitales para entender el CAM, no se tuvieron en cuenta hasta hace unas seis décadas,
cuando ya se conocía la fotosíntesis. (Gibson A. & Nobel P., 1986).
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