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Introducción a las Cactáceas
Al este el límite lo da Monvillea insularis, en una pequeña isla al este de Brasil, llamada
Fernando de Noronha. Dentro de este vasto territorio continental e insular existe una enorme
variedad de climas, temperaturas y altitudes a las cuales los cactus han debido adaptarse
en millones de años para sobrevivir y eso explica la gran cantidad de formas, tamaños y
texturas que presentan que los hace tan atractivos para los aficionados a su cultivo.
Dos comentarios sobre estos límites; primero, es que en tres de ellos encontramos algún
género de Opuntioideae, lo que nos habla de su distribución continental y de la exitosa
adaptación de esta subfamilia, con O. fragilis, al norte, M. darwinii al sur y O. galapageia al
oeste. El otro comentario es que dos de estas opuntias fueron colectadas por Charles Darwin
en el célebre viaje del Beagle alrededor del mundo entre 1831 y 1836 y son M. darwinii y O.
galapageia, quien las envió al reverendo Henslow, de la Universidad de Cambridge, para su
descripción. Y aunque el Beagle también pasó por la isla Fernando de Noronha, por alguna
razón, Darwin no colectó Monvillea insularis y hubo que esperar más de 50 años para que
fuera descrita por Hemsley, en 1884. En nuestras punas heladas a más de 4000 msnm, el
único cactus que se encuentra es también una Opuntia y es la Austrocylindropuntia floccosa,
que crece exitosamente en dichos hábitats.
La exclusividad de los cactus en América podría explicarse por la teoría de la deriva de los
continentes de Alfred Wegener de 1915. Según este geólogo alemán, la tierra era una sola
masa llamada Pangea, hace 300 millones de años y que después se fue fragmentando para
formar los actuales continentes. Los cactus se habrían formado hace unos 90 millones de
años, después de la separación de África y Sudamérica, por esta razón no existirían en otros
continentes (Mauseth, 1998), aunque un trabajo reciente (Arakaki et al., 2011), reduce esta
cifra a 35 millones de años.
Hablemos ahora de la suculencia. Se llama así a la propiedad que tienen algunas plantas de
almacenar agua en sus tejidos y que luego aprovecharán, como una forma de adaptación
para soportar prolongadas sequías y sobrevivir en lugares muy áridos, como los desiertos.
Por eso sus formas aparentemente caprichosas, que semejan a la esfera y al cilindro, que
son las formas geométricas con las que se obtiene el mayor volumen en la menor superficie.
La palabra viene del Latín “succus” que significa “jugo”, ya que son plantas turgentes,
carnosas, jugosas, por el agua que contienen. Esta propiedad no es exclusiva de los cactus,
la tienen también unas 30 familias más de plantas, llamadas las otras suculentas.
Hubo una época, en los albores de la Botánica, en la cual se creó un Orden Suculentae, que
agrupaba a todas estas familias de plantas. Este criterio fue avalado por Linneo, el padre
de la Botánica Sistemática, pero el tiempo ha demostrado que esta idea era insostenible,
porque la suculencia era lo único que tenían en común dichas familias tan disímiles.
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