LA CHEVALERIE - Jacques-Youenn de QUELEN

Il n’est que trop humain de choisir ceux-ci parmi les plus
fortunés ou les mieux placés d’une parentèle qui pourront,
plus tard, soutenir matériellement leur filleul – cela sans grand
souci du sens chrétien de ce baptême (ou de cette entrée en
chevalerie), et quand un parrain devrait être un confort, si
besoin était, dans le seul domaine de la foi.
Aussi les adoubements furent-ils le plus souvent réservés,
outre au père de l’adoubé, à de hauts seigneurs. De plus, et
comme on le verra plus loin, la colée était souvent donnée sur
les champs de bataille, les chefs de guerre – qui, au reste,
étaient presque toujours de puissants princes – furent très
souvent les officiants d’une entrée en chevalerie.
Cet appel au prince comme officiant devait confirmer
celui-ci dans le bien-fondé de son opposition au libre
recrutement de la chevalerie : puisque tout écuyer désirait
avoir pour “parrain” un seigneur souverain, seuls les
souverains pouvaient valablement adouber. Cette politique, si
elle ne parvint pas, en fin de compte, à réserver aux seuls
empereurs et rois le pouvoir de faire un chevalier (François 1 er
fut adoubé par Bayard, après la bataille de Marignan en 1515,
date qui peut marquer la fin de la chevalerie vivante), obtint
cependant qu’aucun homme nouveau n’accédât à la chevalerie
sans l’accord du prince.
Nous ne reviendrons pas sur le “qui peut être fait
chevalier ?”. Nous avons traité de cette question avec le
chapitre du recrutement de la chevalerie. Répétons seulement
que, en principe et jusqu’au XII ème siècle, tout chrétien mâle,
en Europe occidentale, pouvait être adoubé, et quelle qu’ait
été sa qualité sociale, mais que, au vrai, les chevaliers se
recrutèrent presque toujours dans la classe militaire. A ce
sujet, on se souviendra qu’il y a une différence à faire entre les
soldats tenant une terre – on les dira fieffés ou chasés – et les
simples hommes d’armes. S’ils furent égaux sur le seul plan
chevaleresque, les premiers réussirent, peu à peu, à ce que leur
postérité conservât les privilèges de leur état (la terre alors les
anoblit), alors que les fils des seconds, sans assise terrienne,
retournèrent le plus souvent à l’obscurité.
3. Le lieu et l’heure de l’adoubement. – Où adoubaiton
? Cela aussi nous l’avons dit, pour le temps de paix : dans
la cour d’honneur d’un château, sur une place, devant le seuil
d’une résidence princière, sur la grand-place d’une ville, ou
l’herbe drue d’un pré. Quelquefois, pour donner plus d’éclat à
la cérémonie, un dressait une estrade recouverte d’un riche
tapis. Ainsi le bon peuple plus friand encore hier
qu’aujourd’hui de cérémonies publiques, pouvait ne rien
perdre du spectacle qu’il savait souvent suivi de largesses et
de la part de l’officiant et de la part des adoubés. Enfin, des
adoubements eurent lieu dans des églises, sans doute à la
prière d’écuyers d’une piété plus profonde que le commun.
Pour le temps de guerre, le lieu de l’adoubement, on le
devine, était simplement le champ de bataille. La cérémonie,
alors, était réduite à la remise de l’épée (qui était bénite si un
prêtre se trouvait parmi les combattants, ce qui n’était pas
exceptionnel) et à la colée. A travers les chansons de geste, il
apparaît sans conteste que ces adoubements guerriers, qui
retrouvaient toute l’ancienne pureté des premiers
adoubements, avaient la préférence des soldats du Moyen Age
héréditairement dressés à faire la guerre.
Quand adoubait-on ? Pour le temps de guerre, c’était aussi
bien avant le combat qu’après la victoire. Avant, pour
encourager les nouveaux promus à se surpasser. Et il y a, làdessus,
un texte bien savoureux dans Froissart. Le roi Jean de
Portugal venait d’adouber, avant la rencontre d’Aljubarotta en
1385, une soixantaine de chevaliers. Après les avoir placés au
premier rang du front de bataille, il leur adressa ce discours
qui est aussi un avertissement sans fard : - « Beaux seigneurs,
l’ordre de la chevalerie est si noble et si haulte que nul bon
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cœur ne doit penser, qui chevalier soit, à villonie, à ordure, ne
à vilté ne couardise quelconque ; mais doit estre fier et hardy
comme un lyon quand il a le bassinet en teste et il perchoit ses
ennemis. Et pour tant que je vueil que aujourd’huy vous
montrés prouesse là où il appartiendra de monstrer. Je vous
envoie et ordonne tous au premier chief de bataille. Or faites
tellement que vous y aiés honneur : car autrement vos
esperons dorés ne seroient pas bien assis. » Ainsi, et pour le
piètre résultat connu, fit-on quelque cinq cents chevaliers d’un
seul coup avant que s’engageât la bataille d’Azincourt.
Après la mêlée, et surtout du côté des vainqueurs,
l’adoubement était la récompense toute naturelle pour ceux
des écuyers qui s’y étaient vaillamment comportés.
D’évidence, des adoubements après une bataille heureuse
étaient les plus glorieux et, pour cela, les plus recherchés. On
sait, et nous l’avons noté plus haut, que François 1 er , celui que
ses contemporains déjà surnommèrent le roi-chevalier, tint à
cette consécration. Il fut adoubé sur le champ de bataille de
Marignan par un officiant exemplaire : Pierre du Terrail,
chevalier, seigneur de Bayard. Bayard, mon amy, avait dit le
roi, je veux aujourd’huy soye fait chevalier par vos mains,
parce que celui qui a combattu à pied et à cheval, entre tous
autres, est tenu et réputé le plus digne chevalier.
Et pour le temps de paix ? Léon Gautier, qui a quelque
peu outré le mysticisme des chevaliers et des hommes de leur
temps – gens de grand foi, certes, mais aussi gens du siècle –
aurait voulu que les adoubements eussent été octroyés
principalement lors des grandes fêtes liturgiques de l’année :
Noël, Pâques, Ascension, Pentecôte et Saint-Jean d’été. Le
très prolixe voir verbeux auteur de La chevalerie prétend que
nos vieux poèmes l’ont autorisé a ainsi conclure. Dans la
réalité, et plus humainement, l’heure choisie pour
l’adoubement de toute une promotion d’écuyers fut le plus
souvent, et tout simplement, celle d’un jour de fête. Fêtes
religieuses, certes, mais aussi, et non moins fréquemment
sinon plus, fêtes civiles. L’avènement d’un prince, son
mariage, la naissance d’un héritier à la couronne, une victoire
remportée en terre lointaine, la signature d’un traité de paix, la
visite d’un souverain étranger étaient les occasions toutes
naturelles d’adoubements collectifs qui mêlaient alors leurs
réjouissances particulières à la commune frairie. Lacurne de
Sainte-Palaye, dans ses Mémoires sur l’ancienne chevalerie,
rappelle que l’on adouba de la sorte, et généreusement, lors
des mariages de deux frères de saint Louis : Robert, marié en
1238, et Alphonse en 1241.
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Encore une fois, nous ne saurions trop insister sur ce qu’il
y a d’inévitablement schématique dans ce que nous venons
d’écrire. L’entrée en chevalerie dont nous avons retracé la
marche reste celle ordonnancée par un rituel qui restera
toujours, peu ou prou, théorique. Jamais la chevalerie ne se
plia à des règles rigoureuses et qui, à n’être pas observées,
auraient pu rendre un adoubement non valide. Tout au
contraire, le cérémonial de ces derniers a varié au plaisir des
officiants et des adoubés. Et l’on pourrait soutenir, sans être
paradoxal, que chaque adoubement, chaque entrée en
chevalerie a été, quant à sa forme, un fait unique.
C’est que, et là aussi nous nous répétons, la chevalerie
était avant tout un état d’âme. Ce qui comptait alors, ce qui
était commun à tous les chevaliers – ou du moins l’eût dû être
– était le contenu moral de l’engagement chevaleresque : la
promesse faite, devant Dieu et son représentant sur terre, le
prêtre, de respecter, autant que le peut faire un homme
pécheur et trop souvent faillible, le code de la chevalerie.
C’est de celui-ci qu’il convient donc de traiter maintenant, qui
est au cœur de la chevalerie.