LA CHEVALERIE - Jacques-Youenn de QUELEN

l’institution chevaleresque. Rien n’empêchait un seigneur
chevalier d’affranchir un serf avant de l’emmener se battre,
puis si ce soldat improvisé en avait acquis le mérite, d’en faire
un chevalier. Au reste, les chansons de geste rapportent
plusieurs cas d’adoubements de serfs. Il y a dans Girard de
Roussillon (XII ème siècle), une plainte amère qui est aussi un
aveu : Il ne trouve pas sa récompense celui qui fait chevalier
le fils d’un vilain. Et si vilain ne veut dire, ici, que paysan sans
entendre une condition serve (ce qui paraît bien douteux), dans
Amis et Amiles (XIII ème siècle), ne voit-on pas deux serfs à
l’état indiscutable être armés chevaliers après avoir montré
une exemplaire fidélité envers Amis atteint de ce mal qui
terrorisa le Moyen Age, la lèpre. Qui plus est, la chevalerie,
dans Berte aux grands pieds (seconde moitié du XIII ème
siècle), est octroyée à des bateleurs et à des jongleurs, gens
ignobles (au sens premier du mot) s’il en fut.
Il faut donc admettre que la chevalerie, avant que les
gouvernements se fussent préoccupés d’en restreindre le
recrutement, resta, en théorie, ouverte à tous.
2. Le recrutement réel. – En théorie. Dans la réalité, on doit
bien constater que les adoubements de serfs ou même
d’hommes libres qui ne fussent pas déjà des hommes de
guerre restèrent l’exception. Le plus souvent, répétons-le, le
nouveau chevalier sortira de la classe des soldats qui s’est
formée dans le monde féodal quand les envahisseurs germains
s’installèrent dans leur conquête. Cette classe militaire, outre
qu’elle ait été imposée par les circonstances ainsi que nous
l’avons dit, répondait aussi à un goût des Germains que nous
ne saurions mieux appeler que le compagnonnage (goût qui
s’est longtemps perpétué dans les armées prussiennes puis
allemandes et que l’on retrouve dans la fameuse chanson de
Uhland [1787-1862], Ich hatt einen Kemeraden). Chaque chef
de tribu de l’ancienne Germanie, pour satisfaire à sa volonté
de puissance, pour sa sûreté personnelle ou simplement pour
paraître plus, s’entourait d’une troupe de soldats d’élite. Ces
compagnons lui étaient unis autant par la fraternité des
champs de bataille que par le profit des butins partagés. Quand
ils eurent envahi toute l’Europe occidentale, les Germains
conservèrent cette coutume : dans un monde tout entier en
devenir, une garde fidèle et hardie était plus que jamais
indispensable.
Tout naturellement, les premiers chevaliers allèrent
chercher ceux qui deviendraient leurs pairs par l’adoubement
parmi les meilleurs soldats. Et d’autant plus volontiers que,
employons le mot, ces gardes du corps appartenaient presque
toujours sinon à de grandes familles du moins à de vieilles
races militaires. Notons encore que de ce compagnonnage
sortira aussi, vers le XIII ème siècle, cette noblesse, organisée
par les gouvernements, elle, dans quoi viendra se perdre et
disparaître l’ancienne et libre chevalerie.
Ainsi, au moment de sa parfaite expression, la chevalerie
se recrute à peu près exclusivement parmi la classe des soldats
qui, du roi au petit seigneur sur son arrière-fief, entoure
chaque chef du monde féodal. Quant au recrutement de cette
classe elle-même, nul doute qu’il dut se faire au hasard des
batailles et de leurs morts. Le très haut chevalier de l’an mil,
dressé sur son lourd cheval de guerre, sa marque de
connaissance à la garde de sa lance (cette marque qui, un
siècle plus tard, allait devenir son blason) ne dut être plus
d’une fois, en dépit de son orgueil et de sa présente grandeur,
que le petit-fils d’un rustaud aux gros bras qui, dans une mêlée
haletante, avait, pour la plus grande gloire de son prince, frayé
le chemin à la victoire à grands coups de hache ou de masse
d’armes.
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III. – L’apprentissage du chevalier
Il tombe sous le sens que, dans le cas le plus général, on
n’accédait pas à la chevalerie sans un apprentissage. Encore
que très grossier, l’art militaire médiéval n’en demandait pas
moins quelques connaissances techniques (équitation, escrime
à l’épée, au bâton et à la lance, etc.), sans compter celles,
moins guerrières mais cependant indispensables au parfait
chevalier, de la chasse (notamment de celle au faucon si
importante alors) ou du savoir-vivre féodal.
Le fils d’un membre de la classe des guerriers recevait
cette formation soit auprès de son père qui tenait, pour son
suzerain, un morceau de terre, soit, et cela surtout pour les
puînés, auprès de ce suzerain lui-même. Et comme il a
toujours été préférable de servir Dieu lui-même que l’un de
ses saints, ce sera vers le seigneur suprême, vers l’empereur
ou le roi, que les héritiers des guerriers iront, chaque fois que
cela sera possible, faire leur classe de chevalier.
Avoir un protecteur puissant était une nécessité autant
politique qu’économique. Politique, cela s’entend d’évidence.
Pour l’économique, il faut se souvenir que l’équipement du
chevalier était une très lourde charge. Lentement, le
combattant à demi-nu des forêts germaniques était devenu un
cavalier bardé de fer. Le paquetage et l’armement de ce
cavalier – ou de ce chevalier, le mot est le même –
comprenaient, outre la monture, l’épée, la lance, le bouclier et
les éperons, le heaume, le haubert, la cuirasse de l’homme et
le caparaçon du cheval. Peu de guerriers pouvaient offrir cet
équipement à leur demi-douzaine de fils. Un riche parrain
devait donc y pourvoir. Ce dernier, en outre, récompenserait
peut-être ceux de ses “filleuls” restés à son service en leur
donnant de belles terres en garde, terres d’où, à leur tour, ils
enverraient leurs propres enfants apprendre le dur métier de
chevalier auprès du fils de leur seigneur devenu maintenant
maître et suzerain.
Cependant, on l’a vu plus haut, un rejeton de la classe
guerrière pouvait franchir toutes les étapes qui, de l’enfance,
menaient à la chevalerie, en demeurant auprès de son père, et
finir son apprentissage en recevant des mains de ce dernier les
armes chevaleresques. Il n’apparaît pas, en fin de compte, que
cette éducation totalement familiale air été très fréquente, sauf,
peut-être, dans le cas des fils de roi. Aussi est-ce le cours d’un
apprentissage classique que nous allons suivre avec :
1) Les premières armes ;
2) Les écuyers ;
3) La majorité chevaleresque.
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1. Les premières armes. – Sur le fief qu’il tient soit
directement de l’empereur ou du roi, soit en vavasseur, le
guerrier a laissé chacun de ses fils jusqu’à l’âge de 7 ans
environ aux soins des femmes de la maison. Cet âge de raison
venu, les garçons ont accompagné leur père dans la plupart de
ses activités, sauf la guerre qui, d’ailleurs, appelle presque
toujours ce dernier loin de son fief. Ainsi, peu à peu, les
enfants ont reçu les premiers rudiments de l’équitation, de
l’escrime et de la chasse. Ils aident déjà, dressés sur la pointe
de leurs pieds, leur père à revêtir sa pesante armure de fer
chaque fois que son suzerain lui demande assistance. Ils ont,
avec lui, pansé les chevaux. Maintenant, ils savent lancer vers
le ciel, du haut de leur petit poing brandi, le faucon ébloui par
le soleil.
Cette première formation familiale durera quelque cinq
ans. Chaque fois que l’un des fils de la maison atteindra sa
douzième année, il faudra, à son père, lui trouver un