LA CHEVALERIE - Jacques-Youenn de QUELEN

Sainte-Marie, qui, en 1718, publia les Dissertations
historiques et critiques sur la chevalerie ancienne et moderne
(bientôt suivi, en 1760, par J.-B. de Lacurne de Sainte-Palaye,
auteur de Mémoires sur l’ancienne chevalerie). A moins qu’il
faille tenir compte ici de cette photographie en négatif de la
chevalerie qu’est L’ingénieux hidalgo don Quichotte le la
Manche de Miguel de Cervantès.
C’est pourtant avec ces textes et leurs informations que
nous avons, avant d’en suivre les avatars, à définir la
chevalerie. Elle est née, nous venons de le dire, de la rencontre
de deux idéaux essentiellement opposés mais qu’elle tentera
d’allier : la charité du chrétien et la force du guerrier. Elle
s’est efforcée, avec l’aide de l’Eglise et des grands moines
conquérants d’alors, non point d’obtenir que la lame jamais ne
sorte du fourreau du soldat (car la guerre aussi, pour l’Eglise,
fait partie du lot de peines laissé aux hommes par le péché
originel) mais de parvenir qu’elle n’en soit tirée que pour une
œuvre de charité.
Certes, et ainsi que toute chose humaine, les
gouvernements, religieux comme civils, se servirent de la
chevalerie pour des fins politiques sans rapport avec ce grand
rêve. Certes encore, les chevaliers eux-mêmes oublièrent
souvent leur haut idéal, et plus d’un ne se fit adouber que pour
satisfaire à un rite mondain sans qu’il se sentît pour cela tenu à
moins de violence, à moins de cupidité, à moins de luxure. Il
n’en reste pas moins que la chevalerie a été le code d’honneur
des soldats du Moyen Age qui se voulaient meilleurs.
Et comme le Moyen Age, par-dessus ses abîmes d’ombre
et avec ses éclatantes lueurs, est avant tout christianisme, il ne
semble pas que l’on puisse donner de la chevalerie une autre
définition que celle-ci : elle a été la fraternité des soldats
chrétiens, chacun appelé à la rejoindre par l’un de ses pairs et
reconnu alors, comme tel, par tous.
CHAPITRE PREMIER
NAISSANCE DE LA CHEVALERIE
Dès la seconde moitié du XI ème siècle, des textes se font
de plus en plus nombreux où, sans autres commentaires, il est
question de “faire” ou “d’ordonner” un chevalier. Ils
témoignent ainsi d’un fait social : la chevalerie est désormais
entrée dans les mœurs.
D’où venait cette dernière ? Nous le verrons en suivant
successivement :
1. L’initiation du guerrier germanique ;
2. Le christianisme devant la classe des hommes de guerre ;
3. Un compromis entre le guerrier et le chrétien : le chevalier ;
4. La chevalerie dans les Etats.
I – L’initiation du guerrier germanique
On doit à Tacite , au chapitre XIII de sa Germanie (De
situ, moribus et populis Germaniœ libellus, 98 apr. J.-C.), un
texte que tous les historiens de la chevalerie ont cité.
L’annaliste latin y relate la cérémonie au cours de laquelle un
adolescent, dans une tribu germanique, devenait un adulte,
c’est-à-dire un guerrier.
La scène, d’une assez brutale mais saisissante simplicité, a
été souvent décrite. Au profond d’une de ces forêts sans
limites qui couvraient la Germanie d’alors, les hommes libres
d’une tribu (car seul l’homme libre a droit aux armes –
l’esclave en est indigne) se sont rassemblés. Bouclier au bras,
framée au poing, ils forment un cercle autour d’un jeune
homme. Quel est l’âge de ce dernier ? Seize ou vingt ans ; en
2
tout cas, les anciens du clan ont reconnu que son apprentissage
de guerrier était achevé – un rude apprentissage – pendant
lequel l’adolescent avait, à appeler les choses par leur nom,
servi de valet d’armes et de chevaux à l’un des puissants des
princes de la tribu.
Le jeune homme se tient immobile au centre du cercle
formé par les guerriers en armes. Seul. Ses cheveux rouges
tombent en crinière sur son cou. Ses yeux sont de ce vert
trouble du feuillage que le grand soleil païen illumine sans le
percer, très haut au-dessus de sa tête. Sur sa poitrine nue,
quelques tatouages sacrés. C’est Seigfried au sortir de
l’enfance.
Le chef de la tribu (ou le protecteur de l’adolescent, ou
son père seulement s’il est d’un moindre rang) s’avance alors
vers celui qui va recevoir l’initiation guerrière. Gravement, il
lui tend, et la framée – cette javeline qui fut, avec la
francisque, l’arme préférée des Germains – et le bouclier rond.
Sans doute un long cri rauque d’acclamation montait-il alors
vers le faîte des grands arbres. Et c’était tout. Désormais la
tribu comprenait un combattant de plus, qui ne délaisserait
jamais les armes reçues ce jour-là, insignes de sa dignité
d’homme libre.
Fort pertinemment, Tacite conclut : Telle est la robe virile
de ces peuples ; tel est le premier honneur de leur jeunesse :
Ante hoc domus pars videtur, mox rei publicae.
Avant ce jour, un enfant dans la maison paternelle ;
maintenant un homme dans la cité.
Il n’est plus guère discuté, aujourd’hui, que la chevalerie
se greffa sur ce très vieux rite germanique. Cependant nous
rappellerons, en exemple de l’obscurité qui enveloppa
longtemps les origines de cette dernière, deux thèses qui
eurent quelques défenseurs :
1) L’origine romaine ;
2) L’origine arabe.
1. L’origine romaine. – L’origine romaine de la chevalerie
médiévale fut notamment soutenue par le P. Honoré de Sainte-
Marie, qui crut reconnaître dans le fait chevaleresque un
résidu de l’ancien ordre équestre des Latins et, dans
l’adoubement, un vestige de l’abandon, par l’adolescent, de la
robe prétexte pour la robe virile. En outre, l’esprit de certaines
coutumes militaires propres aux légionnaires de Rome se
retrouverait dans quelques rites chevaleresques. Il suffit, pour
réfuter cette vue de l’esprit, de comparer le cérémonial de
l’initiation germanique avec celui des plus anciens
adoubements connus. Il apparaît d’évidence que c’est le même
rite de “passage”.
2. L’origine arabe. – Quant à l’origine arabe, elle fut
exposée, en particulier par Adalbert de Beaumont dans ses
Recherches sur l’origine du blason et en particulier de la fleur
de lis (1853). En gros, le raisonnement des tenants de cette
thèse était le suivant : qui dit chevalerie dit armoiries , qui dit
armoiries dit Croisades et influence de la civilisation arabe sur
celle de l’Europe occidentale ; et comme ce fut aux Arabes
que les chevaliers empruntèrent une part de l’art héraldique –
ce qui est exact – ce fut aussi à eux qu’ils empruntèrent l’idée
chevaleresque. C’était seulement oublier que le blason ne prit
forme qu’au XI ème siècle alors que la chevalerie, elle, naissait
quand le guerrier barbare du VII ème siècle et du VIII ème siècle
rencontra le christianisme sur la route de ses pillages.
* *
* *
En effet, du fond de ce qui allait devenir l’Europe, parfois
même des steppes de l’Asie centrale, des peuplades, tantôt