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papiers de Mme Drablow – ses documents personnels, quels qu’ils soient… et où qu’ils soient… » M.
Bentley avait émis un léger grognement. « Vous les rapporterez à l’étude.
— Je vois.
— Mme Drablow était quelque peu… comment dirais-je ? Désorganisée. Cela risque de vous occuper
un certain temps.
— Un jour ou deux ?
— Au moins, Arthur. Bien sûr, il est toujours possible que je me trompe et que les choses aient
changé… Ses papiers sont peut-être parfaitement en ordre, auquel cas il vous suffira d’un après-midi
pour tout boucler. Comme je vous l’ai dit, je n’y suis pas allé depuis des années. »
Pour moi, cette affaire commençait à ressembler à l’intrigue d’un roman victorien, où une vieille dame
vivant en recluse a caché une foule de documents anciens dans les profondeurs de son manoir encombré.
Au fond, j’avais du mal à prendre M. Bentley au sérieux.
« Y aura-t-il quelqu’un pour m’aider ?
— Presque tous ses biens reviennent à sa petite-nièce et à son petit-neveu – ils sont tous les deux
établis en Inde depuis plus de quarante ans. Il y avait aussi une gouvernante, avant… mais vous en saurez
plus une fois sur place.
— Elle avait tout de même des amis, j’imagine, ou des voisins…
— Le Manoir du Marais est assez isolé, voyez-vous.
— Et bien sûr, comme Mme Drablow était une excentrique, elle n’avait jamais noué d’amitiés… ? »
M. Bentley avait salué ma question d’un petit rire. « Allons, Arthur, regardez le bon côté des choses :
c’est l’occasion de vous distraire. »
Je m’étais levé.
« Au moins, cette expédition vous permettra d’échapper à tout cela pendant un jour ou deux », avait-il
observé en esquissant un geste vers la fenêtre. J’avais hoché la tête. À vrai dire, je n’étais pas mécontent
de partir, même si je devinais que M. Bentley n’avait pas résisté au plaisir d’embellir l’histoire, d’aller
bien au-delà des faits pour ajouter au mystère de cette Mme Drablow et de son étrange demeure. Je
prévoyais déjà que la maison se révélerait juste froide, inconfortable et difficilement accessible, que
l’enterrement serait mélancolique à souhait, et que les documents à chercher seraient fourrés sous un lit
dans le grenier, à l’intérieur d’un carton à chaussures poussiéreux ; selon toute vraisemblance, il ne
s’agirait que de vieux reçus et de quelques brouillons de lettres de récriminations adressées à divers
destinataires – rien que de très attendu chez pareille cliente. Au moment où j’atteignais la porte de son
bureau, M. Bentley avait ajouté : « Vous arriverez à Crythin Gifford en fin de soirée, il y a un petit hôtel
où vous pourrez loger ce soir. Les obsèques auront lieu demain matin à onze heures.
— Et vous voulez que je me rende au manoir tout de suite après ?
— J’ai pris certaines dispositions avec un habitant de la région. C’est lui qui s’occupe des détails
pratiques. Il se mettra en rapport avec vous.
— Oui, mais… »
Au même instant, Tomes s’était matérialisé derrière moi en reniflant près de mon épaule.
« Votre client de dix heures et demie est là, monsieur Bentley.
— Bien, bien. Faites-le entrer.
— Encore une chose, monsieur Bentley…
— Oui, Arthur, que voulez-vous savoir ? Ne lambinez pas ainsi à la porte, mon cher, j’ai du travail.
— N’y a-t-il rien d’autre que vous devriez me dire ? Je… »
Il m’avait congédié d’un geste impatient au moment où Tomes reparaissait, suivi par le client de dix
heures et demie. Cette fois, je m’étais retiré.
Il m’avait d’abord fallu ranger mon bureau avant de pouvoir rentrer chez moi préparer mes bagages,
informer ma logeuse que je serais absent deux nuits et griffonner un mot à l’intention de Stella, ma