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pas moins grandement – en partie, sans doute, à cause du contraste entre cette ambiance joyeuse et les
événements assez déroutants de la matinée. La plupart des conversations autour de moi auraient pu se
tenir dans une langue étrangère, car je n’entendais rien aux questions de poids et de prix, de rendement et
de races, mais cela ne m’empêchait pas de les écouter avec grand intérêt tout en faisant honneur à cet
excellent déjeuner. Lorsque mon voisin de gauche me tendit un énorme fromage du Cheshire en m’invitant
à me servir, j’en profitai pour lui poser quelques questions sur la vente aux enchères organisée dans
l’auberge un peu plus tôt. Il grimaça.
« La vente s’est déroulée aussi bien qu’on pouvait l’espérer, monsieur. Dois-je comprendre que vous
étiez vous-même intéressé par ces terres ?
— Non, non, c’est juste que l’aubergiste m’en a parlé hier soir. J’imagine qu’il s’agissait d’une vente
importante ?
— Elle portait sur une superficie assez considérable, en effet : la moitié des terres de Crythin, du côté
de Homerby, et aussi sur plusieurs kilomètres à l’est. Et quatre fermes en tout.
— Ces terres ont-elles de la valeur ?
— Certaines, oui, monsieur. Celles-là en particulier. Dans une région où abondent les marais et les
salines impossibles à assécher, chaque centimètre de bonne terre cultivable est précieux. Je peux vous
dire que nous comptons parmi nous bien des hommes déçus.
— Dont vous faites partie, peut-être ?
— Moi ? Non, non, pas du tout. Je suis satisfait de ce que j’ai, et, même si je ne l’étais pas, je me
serais abstenu d’enchérir car je n’ai pas les fonds nécessaires. De plus, j’ai assez de bon sens pour ne
pas m’opposer à quelqu’un comme lui.
— Vous voulez parler de l’acquéreur ?
— Tout juste. »
Je vis son regard se porter de l’autre côté de la table. « Ah ! M. Daily… » Je venais de reconnaître
mon compagnon de voyage. Une chope à la main, il contemplait la salle d’un air satisfait.
« C’est un ami à vous ? s’enquit mon voisin.
— Non, répondis-je. Je l’ai rencontré hier, c’est tout. Possède-t-il beaucoup de terres dans la région ?
— Oui.
— Et cette situation lui vaut-elle des inimitiés ? » Pour toute réponse, mon voisin se contenta de
hausser ses larges épaules.
« Eh bien, s’il achète la moitié du comté, je serai peut-être moi-même amené à traiter avec lui avant la
fin de l’année, expliquai-je. Je suis notaire, chargé de régler la succession de feu Mme Alice Drablow,
du Manoir du Marais. Le moment venu, il est tout à fait possible que ses biens soient mis en vente. »
Mon interlocuteur garda le silence encore un moment, se bornant à beurrer une épaisse tranche de pain
sur laquelle il disposa soigneusement plusieurs morceaux de fromage. Un coup d’œil à l’horloge sur le
mur d’en face me révéla qu’il était une heure et demie ; comme je voulais me changer avant l’arrivée de
M. Keckwick, j’allais prendre congé quand mon voisin déclara d’un ton mesuré : « Je doute que même
Samuel Daily veuille s’en porter acquéreur.
— Je ne suis pas sûr de saisir. Je n’ai pas encore eu l’occasion de voir toute l’étendue des terres de
Mme Drablow… je crois néanmoins savoir qu’il y a une ferme à quelques kilomètres de la ville…
— Ah, celle de Hoggetts ! s’exclama-t-il d’un ton dédaigneux. Cinquante acres, dont la moitié sont
inondées une bonne partie de l’année. La ferme de Hoggetts ne vaut rien, et de toute façon il a un bail de
métayage à vie.
— Il reste le manoir et les terres environnantes, soulignai-je. Sont-elles propres à la culture ?
— Non, monsieur.
— Et si M. Daily souhaitait les acheter juste pour agrandir son empire ? Pour pouvoir s’enorgueillir
d’en être propriétaire ? Vous semblez suggérer que ce serait dans son tempérament.