DOSSIER PEDAGOGIQUE - Le Grand Bleu

En France, aux XVIIème et XVIIIème siècles, la
peinture d’histoire, considérée comme étant au sommet
de la hiérarchie des genres picturaux, consistait à
représenter sur de grandes toiles, des sujets nobles prenant
leurs sources dans la bible, la mythologie ou dans
de grands faits historiques. Les personnages de ces
peintures d’histoire prennent des poses théâtralisées et
le message est moralisateur. On ne peut voir de témoignage
de l’histoire à proprement parler, ces toiles n’offrant
pas une vision objective de l’histoire. N’oublions pas
que c’est la politique qui fit naître ce genre pictural : en
effet, c’est Henri IV, au XVIIème siècle qui eut recourts
à l’art à des fins politiques. Puis c’est avec Louis XIII et
Louis XIV que la peinture d’histoire prend ses lettres de
noblesse, permettant ainsi de représenter des narrations
complexes, souvent tirées de l’histoire antique.
Au début du XIXème siècle, les codes de la peinture
d’histoire sont encore tenaces, ainsi l’artiste peut
s’exprimer sur le contexte historique de son époque, tout
en « cachant » ou « redorant » pourrait-on dire, le sujet
avec un événement de l’Histoire Antique.
C’est à la fin du XIXème siècle, avec l’arrivée de
nouvelles tendances artistiques refusant l’académisme,
que la peinture d’histoire perd de sa popularité. Le «grand
genre » glisse doucement vers une peinture plus anecdotique
se rapprochant ainsi de la peinture de genre.
Par la suite, les démarches artistiques dépassent
les formes académiques et prennent des voies plus engagées.
Nous verrons des œuvres qui «[…] montrent la trace
de l’histoire et non l’histoire elle même, non le coup mais
la blessure. Elles enregistrent, au delà de toute explication,
non l’image (construite) que le siècle a voulu donner
de lui mais la marque qu’il imprime sur son passage, l’indice
d’un crime non revendiqué mais pourtant réel. A coté
du «ceci est arrivé» proclamé par les images photographiques
et cinématographiques, il est un art pour rappeler:
«J’ai vu cela» » et cet art s’inscrit dans la contestation
et l’engagement de l’artiste 3 .
3. Jean-Paul Ameline, Face à l’Histoire, L’artiste moderne
devant l’événement historique, 1933-1996, catalogue
d’exposition, Centre Georges Pompidou, 1996.
Les événements de l’histoire contemporaine ne sont pas en
reste, on peut citer à cet égard, les toiles de Jacques-Louis David qui,
à la Révolution adapta ses peintures d’histoires jusqu’ici, académiques,
aux événements de l’époque. Il commence ainsi Le Serment du Jeu de
Paume en 1790. Cette même année, il entre en politique et prend la
tête de la Commune des arts, issue du mouvement des Académiciens
dissidents. Il obtient la fin du contrôle du Salon par l’Académie Royale
de Peinture et de Sculpture et participe comme commissaire adjoint au
premier « Salon de la liberté », qui ouvre le 21 août 1791. En septembre
1790, il milite auprès de l’Assemblée pour la suppression de toutes les
Académies.
Ainsi Thomas Couture (1815-1879) avec Les Romains de la
décadence en 1847, peint une orgie qui se déroule dans un temple antique,
peu avant la chute de l’Empire romain, il fait ici une allusion à la
décadence morale qui règne sous la Monarchie de Juillet, et les scandales
qui ont éclatés. Dans cette toile monumentale, l’artiste laisse un
message allégorique, en se servant « de la fin d’un monde pour critiquer
le sien propre ».
C’est avec L’Exécution de Maximilien, peint par Manet
en 1868, que l’histoire se fait voir telle qu’elle est. Ici pas de
rhétorique et encore moins d’héroïsme, il faut voir cette œuvre
comme étant un « compte rendu direct d’un présent vu d’un œil
sec », il s’agit d’une exécution sans pathos et sans mise en scène.
26