Pascal PROVOST - EPHE

le plus souvent caché dans les grands marais d’eau douce ou peu salée de plaine,
pourvus de grandes étendues d’hélophytes (Duhautois et Marion in Rocamora &
Yeatman-Berthelot, 1999). Il se retrouve plus particulièrement dans les roselières à
Phragmites australis (Cramps & Simmons, 1977; Duhautois, 1984) où seul son chant
particulier trahit sa présence. Ainsi, cette vie dissimulée dans un habitat
particulièrement difficile d’accès et fermé ne facilite pas l’étude de l’espèce. Cette
discrétion mêlée au caractère singulier de son chant lui aura d’ailleurs valu les mêmes
persécutions que les chouettes ou les chauves-souris. Au moyen-âge, certains chants,
dont celui du butor, étaient signes de mauvais présage ; les oiseaux pouvaient être tués
ou mutilés (Rousselle, 1990; Braun, 1971; Self, 2005), voire naturalisés (P. Sabine,
comm. pers.). C’est pourquoi les connaissances sur le butor étoilé apparaissent
tardivement en Europe et les premières études portent d’ailleurs sur leurs vocalisations
(Gilbert et al., 1994).
L’étude du chant, qui porte à plusieurs kilomètres, peut être une bonne méthode
pour évaluer le nombre de butors peuplant un marais (Voisin in Yeatman-Berthelot &
Jarry, 1994 (Yeatman-Berthelot & Jarry, 1994; Bibby et al., 1992; Poulin & Lefebvre,
2003). Ainsi, les premières données se résument essentiellement aux études qualitatives
et sont limitées aux pays ayant des populations marginales, comme en Angleterre ou en
France (Bibby & Lunn, 1982; Tyler, 1992; Hawke & Josè, 1996; Duhautois, 1984). Si le
chant permet de suivre et connaître les tendances des populations de butors, en revanche
il ne nous apprend rien sur les comportements des deux sexes et encore moins sur la
biologie de la reproduction. Ainsi, jusqu’à récemment, les connaissances sur les facteurs
de déclin de l’espèce étaient très fragmentaires.
De plus, contrairement aux autres hérons qui se reproduisent en majorité en colonies et
dont les deux parents s’occupent de l’élevage des jeunes, le butor étoilé est polygame.
Entre 1 et 5 femelles peuvent s’apparier avec un seul mâle (Gauckler & Kraus, 1965;
Yeatman-Berthelot & Jarry, 1994) et elles s’occupent seules de la construction du nid et
de l’élevage des jeunes. L’association de deux individus se limite à l’accouplement
(Cramps & Simmons, 1977; Gilbert et al., in. prep.), et rien n’indique, a priori, que les
exigences écologiques des mâles et des femelles de butors soient identiques. Cependant,
nous manquions cruellement de données sur la reproduction, exceptée une étude pilote
menée en Italie (Puglisi, 1998).
1.4.2. Description taxonomique et morphologique.
Proche des cigognes dans la systématique, les hérons sont presque aussi
populaires. Avec leurs mœurs et leur morphologie particulière, ces oiseaux occupent une
place originale chez les oiseaux. Il existe 60 espèces de hérons dans le monde et les
cartes de distribution attestent que cette famille est pratiquement cosmopolite (Hancock
& Kushlan, 1989). Affilié à cette famille, le butor étoilé Botaurus stellaris est classé
dans la sous-famille des Botaurinae qui compte 2 genres, Botaurus et Ixobrychus,
regroupant 12 espèces. Le genre Botaurus regroupe 4 espèces qui se répartissent dans le
monde : deux espèces en Amérique, une espèce en Australie et une espèce en
Europe/Afrique.
Le Butor étoilé, Botaurus stellaris (Linné, 1758) vivant en Europe ou « Grand
butor » est un héron trapu de 70 à 80 cm de haut et de 1 à 1,30 m d’envergure. C’est le
plus grand de la sous-famille des butors. Le dos est brun doré moucheté de noir et de
raies brun foncé et noir roussâtre. Les ailes sont chamois roussâtre, plus sombres sur le
bord antérieur et tachetées de noir. La calotte et la faible raie de la « moustache » sont
noires (Géroudet, 1978). Ce plumage lui a valu le qualificatif d’étoilé et est semblable
chez les deux sexes. Une étude récente précise que le critère de différenciation majeur
pour le sexe est la couleur du lore (bleu chez le mâle en période de reproduction), la
morphologie (bec, tarse, aile) et le poids. Pour l’âge, l’iris est le seul véritable critère
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