UNIVERSITE PARIS DIDEROT (PARIS 7)

tel-00470285, version 1 - 5 Apr 2010
Chapitre II La formation et la profession des ingénieurs dans le contexte actuel
précédente peut donc nous être utile pour comprendre comment elles fonctionnent dans la
pratique. Mais aujourd’hui, les mathématiques directement ou indirectement en jeu dans les
pratiques d’ingénierie sont souvent bien plus complexes et c’est à cette complexité et la façon
dont elle est gérée que s’attache la recherche de Kent et Noss que nous étudions maintenant.
III.2 La pratique de génie civil : division du travail mathématique,
communautés d’usagers, compréhension à travers l’usage
Kent et Noss, vont en particulier mener en 2002, une recherche au sein d’une grande
entreprise en « engineering design consultancy », en se centrant plus particulièrement sur le
travail des ingénieurs en génie civil. Ils s’attendent à voir ces ingénieurs utiliser beaucoup de
mathématiques de manière explicite, mais lors des premiers entretiens, ils sont surpris par la
réponse d’un des ingénieurs interrogés :
« Une fois qu’on a quitté l’université nous n’utilisons pas les mathématiques que nous avons
apprises, calculer un carré ou un cube est la chose la plus complexe que l’on fait. Pour la
plupart des ingénieurs dans cette entreprise, une affreuse majorité des mathématiques qu’on
nous a enseignées, et je ne dirai pas apprises, n’ont pas encore fait leur apparition. » (Kent et
Noss, 2002). 19
Ceci effectivement semblerait montrer qu’en dépit de l’évolution scientifique et
technique, la situation n’est guère différente aujourd’hui de ce qu’elle était au début du XX ème
siècle. L’étude que les auteurs mènent montre que ce n’est cependant pas le cas mais que
l’entreprise a construit un mode de fonctionnement qui lui permet de prendre en compte les
besoins mathématiques actuels de la profession grâce à un partage efficace des tâches. Plus
précisément, l’étude menée met en évidence deux phénomènes :
• d’une part, à l’intérieur de cette entreprise, il y a des ingénieurs analystes 20 (ils
représentent cinq pour cent des employés), qui prennent en charge les gros problèmes
mathématiques/analytiques que les autres ingénieurs ne peuvent pas résoudre ;
• d’autre part, il y a les « guides pratiques », qui fournissent des recommandations pour la
pratique, particulièrement pour la « fabrication » en acier, béton et bois. Ces guides sont
basés sur des constructions pratiques « acceptées », des connaissances du travail
expérimental sur les structures et des connaissances analytiques. L’utilisation de ces guides
permet de réaliser les approximations nécessaires à la pratique, de manière
considérablement plus rapide qu’en les réalisant de manière analytique. De plus, les calculs
de conception « design » contenus dans ces guides sont familiers aux autres ingénieurs et
aux inspecteurs de construction « official building inspectors ». Ceci montre que ces guides
sont socialement reconnus dans la communauté ou dans l’institution de la pratique. Ne pas
19 « Once you’ve left university you don’t use the maths you learnt there, ‘squared’ or ‘cubed’ is the most
complex thing you do. For the vast majority of the engineers in this firm, awful lot of the mathematics they were
taught, I won’t say learnt, doesn’t surface again » (kent et Noss, 2002)
20 Ce travail spécialisé, réalisé dans cette entreprise par les ingénieurs analystes, est réalisé en général par des
consultants externes, par exemple des ingénieurs chercheurs appartenant à des institutions universitaires.
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