Dossier de presse - Les Rencontres d'Arles

Jean-Noël Jeanneney, président des Rencontres d’Arles.
Cette année 2011 marque le dixième anniversaire de la nouvelle formule de notre festival. Nous éprouvons, je
vous en fais confidence, quelque immodeste satisfaction à constater que Les Rencontres d’Arles, si chères aux
photographes et, au premier rang, aux valeureux fondateurs Lucien Clergue, Michel Tournier et Jean-Maurice
Rouquette, que les RIP, comme on disait à l’époque de ce renouveau, aient échappé alors au « Rest In Peace »
auquel certains, adeptes d’un sinistre jeu de mots sur l’acronyme, les vouaient en ces temps lointains, les uns
avec un chagrin sincère, les autres avec une commisération condescendante.
Souvenons-nous qu’en 2001 la survie de cette belle entreprise, vieille de plus de trente ans, paraissait fort compromise.
On n’accueillait que 9000 visiteurs et le budget était grevé de dettes, reposant pour 90% sur un financement
public : les perspectives d’avenir étaient sombres si n’étaient pas redéfinis en profondeur les principes,
la conception, le format de l’ensemble. C’est en 2002 que François Barré, mon prédécesseur jusqu’en 2009,
puis François Hébel, appelés à la rescousse par le maire Hervé Schiavetti, mettent en œuvre des transformations
radicales qui permettent l’enchaînement d’heureuses réussites. Il me tient à cœur, moi qui suis tout neuf dans
l’aventure, de rendre hommage à tous deux pour cela.
Une nouvelle politique de programmation artistique s’appuie notamment sur de grands prix annuels de photographie
qui prospèrent grâce au soutien de Maja Hoffmann, de retour à Arles, soutien qui s’affirmera comme de
plus en plus généreux. Défricheur de nouveaux talents, le prix Découverte des Rencontres permet de varier les
regards posés sur la création, grâce, en particulier, au renouvellement régulier des membres du jury. L’appel,
selon le même principe, à une succession variée de commissaires et d’experts, d’année en année, pour composer
le programme (songeons au concours prestigieux de Martin Parr en 2004, Raymond Depardon en 2006, Christian
Lacroix en 2008 ou encore Nan Goldin en 2009), permet d’échapper au risque d’une vision par trop unilatérale qui
ne s’ouvrirait pas généreusement à la diversité des talents.
Autre signe de cette magnifique montée en puissance : le décuplement des surfaces d’exposition - on est passé
de 3000 à 12 000 mètre carrés - et l’extension, en conséquence, du nombre des expositions. (On me permettra à
ce propos de saluer, Olivier Etcheverry scénographe, Nicholas Champion régisseur, et leurs équipes qui rivalisent
d’invention pour recevoir les œuvres dans ces lieux qui ne les attendaient pas).
La conquête des anciens ateliers de la SNCF a été, à cet égard, décisive. Cette friche industrielle était délaissée,
repliée sur le souvenir douloureux et stérile d’un âge d’or ferroviaire révolu : nous lui avons redonné vie et avenir.
L’Église des Frères Prêcheurs, redécouverte après des années de fermeture et de désintérêt, nous a apporté aussi
le bénéfice de son prestige historique. La conviction de la nouvelle équipe dirigeante, -conviction instinctive mais
confirmée par de savantes études ultérieures- était qu’il fallait atteindre un seuil critique dans la quantité des
expositions afin que la densité de l’offre justifiât et motivât la venue à Arles de visiteurs français ou étrangers en
grand nombre.
Parallèlement, des efforts ardents ont été accomplis pour accompagner et accroître la notoriété du festival auprès
d’un large public, au dedans et au dehors -malgré l’absence déplorable d’un budget de communication- via notamment
les partenariats noués avec divers médias (tels Radio France, Arte, Le Point…). Nous avons recherché
une forte identité visuelle, décalée et originale, diffusée grâce à d’autres partenariats privés (Metrobus, que préside
mon ami Gérard Unger, La Fnac, Gares & Connexions…). Permettez-moi de saluer la contribution remarquable
de Michel Bouvet, dont les affiches, nous entraînant du règne végétal au règne animal, constituent aujourd’hui
notre emblème, notre image de marque. Nous lui rendons hommage à travers une exposition rétrospective de
ses créations pour Arles, depuis le fameux piment des débuts jusqu’au zébu aux allures taurines que nous vous
présentons aujourd’hui : on est passé de l’étrangeté à la familiarité sans rien perdre d’un sentiment de singularité
qui demeure, me semble-t-il, de bon aloi.
Nous avons pu capitaliser de la sorte l’engouement croissant du public pour la photographie. L’usage des divers
appareils qui permettent de la capter n’a jamais été aussi massif depuis l’invention de ce procédé magique, voici
bientôt deux cents ans. Le téléphone portable joue désormais un rôle décisif et il n’est pas besoin des dramatiques
événements collectifs que nous vivons ces temps-ci pour en prendre la pleine mesure. La programmation
des Rencontres d’Arles se donne le devoir d’être à l’avant-garde des évolutions techniques et technologiques,
gage de leur attrait auprès d’un public neuf autant que de tous ceux qui lui sont fidèles de longue main. Sachez
qu’en moyenne un visiteur nous vient plus de trois fois sur cinq ans mais aussi que les « primo-visiteurs » constituent
actuellement 40% du total.
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