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en bref... 10 Journées portes ouvertes les 21 et 22 novembre 2009 À l’occasion de la fête de la science et de l’Année mondiale de l’astronomie, le centre CEA de Saclay ouvrira les portes de son site de l’Orme des Merisiers. Réservez dès à présent votre week-end des 21 et 22 novembre pour un parcours dédié à la découverte de l’Univers, des ateliers pédagogiques, des rencontres avec des chercheurs, des conférences et des « vraies » observations diurnes et nocturnes. Le centre CEA de Saclay sera également présent à la ferme du Moulon pour présenter d’autres thématiques, comme la climatologie, le magnétisme, les énergies, etc. Des prions dans le lait de brebis Jusqu’à un passé récent, aucun prion infectieux n’avait jamais été détecté dans le lait d’ovins ou de caprins atteints de tremblante. Aussi aucune restriction ne pesait sur le lait et ses dérivés. Pour la première fois, une équipe de l’Institut de biologie et de technologies de Saclay, en collaboration avec l’Institut national de recherche agronomique et une équipe anglaise, a décelé la présence de prions dans le lait et le colostrum de brebis en phase d’incubation de la maladie, avec un niveau d’infectiosité significatif (mais très inférieur à ceux observés dans le cerveau des mêmes animaux), et ce plusieurs mois avant l’apparition des signes cliniques. Ces résultats indiquent que le lait pourrait contribuer à la transmission de la maladie à l’intérieur d’un troupeau. ...... Sélection d’actualités scientifiques des laboratoires de Saclay et de leurs partenaires L’analyse des images d’IRM de soixante-dixsept enfants autistes a permis de montrer que des anomalies cérébrales sont associées à certaines formes d’autisme. découvertes... L’analyse d’images enregistrées par le télescope spatial Fermi a révélé l’explosion la plus violente jamais observée dans l’Univers. Cette explosion, ou sursaut gamma, provient généralement de l’effondrement sur elle-même d’une étoile massive en fin de vie, donnant naissance à un trou noir. Des généticiens de Saclay ont décrypté une partie de l’ADN de l’ours des cavernes. Il vivait dans la grotte Chauvet en Ardèche il y a 32 000 ans et s'est éteint il y a 15 000 ans. L'ours moderne le plus proche de lui est l'ours brun. Leur ancêtre commun vivait il y a 1,6 million d'années. CENTRE CEA DE SACLAY LE JOURNAL PORTRAIT Steven Stolte, chaire senior du « Triangle de la Physique » Steven Stolte scientifique émérite et nomade Reconnu comme le meilleur chercheur de sa spécialité 1 , ce chimiste de l’Université Vrije (Pays-Bas) a séjourné de février à avril 2009 à l'Institut rayonnement matière de Saclay (Iramis). Il renouvellera l'expérience en 2010. Un enrichissement fabuleux, à la fois pour l'hôte et pour le laboratoire d'accueil. T out a commencé avec des questions logistiques de produits difficiles à approvisionner. De véritables discussions scientifiques se sont ensuite engagées entre le professeur Steven Stolte, de l'Université Vrije d'Amsterdam et Benoît Soep, de l'Iramis. Quand ce dernier a proposé une collaboration au chimiste néerlandais et obtenu, grâce au soutien du « Triangle de la physique » 2 , une chaire senior à Saclay, Steven Stolte n'a pas hésité une seconde avant d'accepter. « Le dispositif expérimental de Benoît est unique au monde, explique-t-il. Il permet de produire des complexes 3 et de les irradier avec des lasers, tout en enregistrant finement les effets de l'absorption des impulsions laser par les complexes. Cet apport d'énergie, qui s'apparente à une collision, peut simplement casser en deux le complexe ou bien induire une réaction chimique entre ses composants. L'originalité de l'expérience de l'Iramis, c'est qu'il est possible d'observer, avec une excellente résolution spatiale et temporelle, les directions dans lesquelles sont expulsés les fragments ou les produits de la réaction. » Entre Saclay, Changchun, Oxford et Amsterdam Steven Stolte a participé à la conception et à la réalisation d'une expérience que Benoît Soep est en train de dépouiller et d'interpréter, en relation permanente avec lui, même s'il travaille actuellement en Chine pour quelques mois. Steven Stolte partage en effet son temps entre Amsterdam, Oxford, Saclay et Changchun où il occupe, à temps partiel, une chaire de l'Université Jilin. Ce mode de vie nomade lui pèse-t-il ? « Non, je ressens un besoin impérieux de parler de science à d'autres personnes, de confronter avec elles les idées qui me viennent à l'esprit de manière foisonnante, et qui ne sont pas toutes fécondes. Et puis, c'est formidable de pouvoir accéder à des expériences variées que je serais bien incapable de réaliser moi-même. Cela démultiplie les questionnements et accélère la progression de nos connaissances. J'essaie malgré tout de consacrer à peu près 50 % de mon temps à ma famille et à mes amis aux Pays-Bas. Cet équilibre-là est important également. » 1/ « Collisions moléculaires, paquets d'ondes électroniques et complexes », tel était le thème du symposium organisé en l'honneur de Steven Stolte à Orsay le 28 avril 2009. 2/ Le « Triangle de la physique » est un réseau thématique de recherche avancée qui fédère des laboratoires du Plateau de Saclay en nanosciences, physique de l'état condensé, etc. L'équipe de Benoît Soep collabore dans ce cadre avec Danielle Dowek du Laboratoire de collisions atomiques et moléculaires (CNRS, Université Paris-Sud 11). 3/ Complexe : ici, ensemble de deux molécules (ou d'une molécule et un atome) reliées par une liaison plus faible qu'une liaison chimique. Benoît Soep © L. BISENIUS / CEA
En direct des labos ACTUALITÉS Extinction de l’homme de Néandertal : le climat mis hors de cause Q uand l’homme moderne arrive en Europe, il y a 40 000 ans, l’homme de Néandertal occupe les lieux depuis longtemps. Ces deux populations vont cohabiter jusqu’à la disparition de l’homme de Néandertal. Une équipe multidisciplinaire franco-américaine 1 vient d’apporter un nouvel éclairage sur cet événement en excluant l’hypothèse selon laquelle Néandertal n’a pas pu s’adapter à la détérioration climatique observée à cette période. Les chercheurs ont reconstitué le « film » du climat et analysé la dispersion des sites successivement occupés par chacune des populations. Pour cela, ils ont utilisé un outil de modélisation, développé pour étudier la biodiversité. En procédant par centaines d’itérations et en apprenant de ses erreurs, le logiciel a analysé la relation entre les données géographiques, climatiques et archéologiques pour déterminer les aires possibles d’occupation par chacune des populations. Les chercheurs ont ainsi pu identifier les territoires occupés par les premiers hommes modernes et par les derniers néandertaliens. Ils ont pu comprendre le rôle de chaque facteur climatique dans leurs distributions respectives. En particulier, les néandertaliens du sud de la péninsule ibérique auraient été les derniers à disparaître parce qu’ils étaient alors préservés du contact Crâne d’un Homme de Néandertal, découvert en 1830 à Engis, Belgique (collection du Grand Curtius à Liège). avec les hommes modernes. Pour les chercheurs, la disparition de Néandertal serait due à la compétition avec l’homme moderne. 1/ Laboratoire des sciences du climat et de l’environnement (CEA, CNRS, Université Versailles Saint-Quentin), laboratoire « De la préhistoire à l’actuel : culture, environnement et anthropologie » (CNRS, Université de Bordeaux 1, ministère de la Culture et de la Communication, Institut national de recherches archéologiques préventives), laboratoire « Environnements et paléo-environnements océaniques » (CNRS, Université de Bordeaux 1, École pratique des hautes études), Université du Kansas. © P. STROPPA / CEA Radiothérapie miniature au bloc D ifficile d’introduire au bloc opératoire un accélérateur d’électrons, encombrant et non stérile ! Les lasers à impulsions ultrabrèves pourraient un jour compléter l’offre en matière d’accélérateurs, l’objectif étant de banaliser les radiothérapies réalisées au cours d’interventions chirurgicales. Dans le principe, il suffit d’acheminer le faisceau laser en salle d’opération jusqu’à un dispositif compact délivrant un gaz sous vide qui constituera la source d’électrons rapides. Comment ce dispositif fonctionne-t-il ? Sur son passage, l’impulsion laser arrache des électrons aux atomes du gaz qui devient un plasma (« nuage » d’ions positivement chargés et d’électrons). Les électrons sont chassés tandis que les ions, plus lourds, restent immobiles. Après le passage de l’impulsion laser, les électrons reviennent vers les ions et oscillent, créant une onde électrostatique dans le sillage du laser. Une fraction des électrons est piégée dans cette onde et accélérée dans la direction de propagation du laser. Une équipe de chercheurs de l’Iramis 1 , en collaboration avec des physiciens italiens de Pise, a réussi à produire de cette façon un faisceau d’électrons répondant aux besoins de la radiothérapie « intra-opératoire ». 1/ Iramis : Institut rayonnement et matière de Saclay. Un test simple pour déterminer si un patient est conscient ou non Est-il possible de déterminer si un individu est conscient en observant l’activité de son cerveau ? Une question cruciale pour la difficile prise en charge des malades « non communicants ». Une équipe de l’Inserm et du Groupe hospitalier Pitié-Salpêtrière, associant des chercheurs de NeuroSpin, vient de perfectionner un test fondé sur l’étude de la réponse cérébrale à un stimulus auditif, enregistrée au moyen d’un casque muni d’électrodes. Le test consiste à rechercher une variation de cette réponse corrélée à l’émission d’un son différent, à la suite d’une série de sons identiques. Par exemple AAAB après une série AAAA. Or, les signaux détectés ne permettent pas de trancher entre une perception consciente ou non consciente. Le nouveau test inverse simplement la règle : AAAA après une série AAAB. Grâce à l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, les chercheurs ont pu établir le lien entre une réponse positive à ce test et l’activation de zones cérébrales typiques d’un état conscient. L’absence de réponse ne permet pas toutefois de conclure, car le patient peut être par exemple en train de dormir. Cet outil devrait permettre d’identifier au plus tôt le retour à la conscience de ces malades « emmurés vivants » afin d’engager une communication adaptée avec eux. en bref... CENTRE CEA DE SACLAY LE JOURNAL 11
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