SIENKIEWICZ

— 379 —
— La sost^rró.
Nuovi suilli di trombe annunziarono la fino delia pausa. Gli spottatori
i ripresero loro posti, ma raolti per starsene pili comodi Yolendo
usurpare uelli degli altri nuove liti accanito ne sorsero. , Dopo alcuii
po' ii ruraore si calmó, e tutti si posero nelTattesa delia continuaziono
degli spettacoli. Un buon nuraero di servi del Circo era ancor occupato a
fur sparire dallu sabbia le tracie sanguinose riraaste dalie lottedi dianzi.
Era giunta intanto la voita dei cristiani. Essendo ignoto a tutti
si atten-
quale avrebbe potuto essere ii loro contegno nel comparire ,
devano curiosaraente ma , non certo benevolmente. I cristiani avevano
incendiato Roma, essi avevano bevuto ii sangue dei bimbi trucidati, ed
awelenato i pozzi; essi avevano maledetto ii genere umano e praticate
le azioni le piu abbominevoli. La punizione la piil dura non avrebbo
bastato a calmare tiitto Todio da essi sollevato, e se un sol timore assaliva
gli animi degli spettatori, era uello che troppo mite fosse Tespiazion
che li attendeva, in confronto ai peccati commessi.
II sole era gii alto sulTorizzonte, ed i suoi raggi ponetravano sanguigni
attraverso ii purpureo velario. La sabbia appariva infocata, al-
cunchó di ^erribile pareva dipinto sui volti delia folia e suirArena deserta
che doveva ben tosto risuonare dei gridi strazianti dei martiri, e
degli urli selvaggi delie belve. La morte ed ii terrore, si libravano nel-
r aria. La folia di consueto spensierata e chiassosa aveva assunto uu
,
contegno cupo e minaccioso nel suo odio represso.
II prefetto fece un cenno. Lo stesso Caronte che aveva invitato a
morire i gladiator!, s'avvicinó pur ora alla porta bantendovi i tre colpi
di rito.
Un profondo mormorio si propagó tra le file.
•*
I cristiani ! I cristiani ! „
Si sentirono stridere sui loro cardini i cancelli di ferro, e gli aiz-
/.atori emisero ii loro grido abituale: "AU' Arena !„ In un attiino ii
Circo formicoló di esseri strani awolti in peli d'animali, piCi somi-
eon un' ansia
glianti a satiri che a oreature umaue. A passi rapidi ,
qiiasi febbrile, essi cercavano ii centro e I' quivi 8'inginocchiarono uao
presso Taltro pregando fervidamente colle braccia rivolte in alto. 11 pubblico,
ritenendo ch'essi volessero implorare pietk, corainció tosto a sdegnarsi
ed a strepitare innanzi a tanta vilta, e si gettarono a quei disgraziati
le ossa rosicchiate e dei cocci di boccali , , gridando corae in
un delirio di furor: "le bestie! le bestie !„ Ma ad un tratto simile
esplosione d' ira sostó. Dalia nuraerosa schiera di vittirae si elevarono
delie voci e per la prima volta risuonó in un Anfiteatro romanc Tinno:
"
Christus regnat!„
La folia ascolt^ attonita. I condannati tenovano gli occhi rivolti in
alto, verso ii velario, raostrando i loro volti pallidi ma , ispirati. Era
facile capire, vedendoli, che non pensavano punto a chiedere pieti, e
che per essi ii Circo, ii pubblico, ii Senato, lo stesso Cesare, non esistevano
affatto. E intanto ii " Christus regnat!„ risuonava ognor pi
'^
forte e ognor piii energico. Tutti chiedevano a só stessi : Che avviene
mai? Chi ó questo Cristo che regna come cantano quegli sciagurati?„
Frattanto, spalancatosi un altro oancello, intere frotte di cani
si precipitarono nell' Arena ululando furiosamente ; magnifici molossi
gialli, cani screziati dei Pirenei, e cani Ibernesi simili a upi, tutti rabbiosi
di fam. Finito ii loro inno i cristiani rimasero immobili , quasi
irapietriti, incessantemente ripetendosi: "Pro Christo! Pro Christol^
I cani avendo annusato degli uomini sotto le vellose peli animuli,