Natural Semantic Metalanguage - Scienze della Formazione

Linguistica applicata 

Semantica e pragmatica in 

prospettiva interculturale 

Parte sesta – Universali semantici, 

traducibilità, cultural scripts: il 

Natural Semantic Metalanguage di 

Anna Wierzbicka e Cliff Goddard

Introduzione: il problema della 

“traducibilità” dei significati 

--- Se nella semantica e nella cognizione si possono identificare sia 

aspetti universali che aspetti language-specific e culture-specific, si 

pone il problema di quanto siano “trasponibili” i concetti e i 

significati da una lingua all’altra. 

--- Due posizioni opposte: 

1) significati e concetti NON possono essere trasposti da una 

lingua all’altra se non a costo di gravi perdite di “specificità” e 

imprecisioni; 

2) esiste un nucleo di concetti universali, che possono essere 

espressi linguisticamente con strategie “semplici” in tutte le 

lingue, e che garantiscono, se non la traducibilità, almeno la 

possibilità di parafrasare concetti language-specific e culturespecific 

in una lingua diversa.

Il Natural Semantic Metalanguage (NSM) 

--- La posizione 2) è incarnata dall’approccio noto come Natural 

Semantic Metalanguage, sviluppato da Anna Wierzbicka e Cliff 

Goddard, che mira a salvaguardare la specificità culturale dei 

significati e, al tempo stesso, propone un sistema universale di 

rappresentazione degli stessi basato sull’individuazione di: 

a) un nucleo di primitivi semantici; 

b) un insieme di regole di spiegazione semantica (semantic 

explications) che combinano insieme i primitivi e permettono di 

rendere conto dei significati language-specific di parole e costruzioni 

grammaticali; 

c) una insieme di cultural scripts che permettono di rendere conto dei 

valori e delle attitudini culture-specific connesse ai significati delle 

parole.

Il Natural Semantic Metalanguage 

L’assunto di base del NSM è che i significati 

delle parole complesse possono essere definiti 

utilizzando parole più semplici da 

comprendere: queste parole più semplici 

costituiscono i primitivi semantici, concetti 

irriducibili ad altri concetti, che si combinano 

insieme, seguendo una grammatica specifica, in 

espressioni complesse che rappresentano delle 

“parafrasi riduttive” (reductive paraphrases) 

dei significati complessi.


Un esempio: il significato del verbo kill


Un esempio: il significato del verbo break


Un esempio: il significato dell’aggettivo 

envious:


These explications should underscore the point that 

although the NSM approach can be seen as a classical 

approach to semantics in some respects, especially in its 

commitment to semantic description in discrete 

propositional terms, it is quite unlike other so-called 

classical approaches to semantics. First, NSM explications 

are not lists of necessary conditions, or bundles of 

semantic features. They are essentially texts composed in a 

specified minimal subset of ordinary language. Second, the 

NSM approach is not linked in any way with so-called 

“objectivism”, i.e., the view that linguistic expressions get 

their meaning from correspondences with aspects of an 

objective, language-independent reality…


… On the contrary, the proposed NSM metalanguage 

contains sundry elements which are inherently 

subjective, vague, and evaluational (such as, for 

example, LIKE and GOOD). Third, it is entirely 

possible to incorporate conceptual prototypes, 

scenarios, and so on, within NSM explications 

(C. Goddard, 2002. The search for the shared semantic 

core of all languages. In C. Goddard & A. Wierzbicka 

(eds). Meaning and Universal Grammar - Theory and 

Empirical Findings. Volume I. Amsterdam: John 

Benjamins. p. 8)


I primitivi semantici sono concetti semplici ed 

intuitivamente intellegibili, che hanno un fondamento 

nell’esperienza quotidiana di ciascun parlante, e che 

non possono a loro volta essere ridotti a altri significati 

semplici. 

Ciascun primitivo semantico ha un insieme di 

proprietà sintattiche che servono a combinarlo con 

altri primitivi, formando una sorta di mini-linguaggio 

con le sue regole grammaticali, che è alla base delle 

parafrasi riduttive come quella dei verbi kill e break e 

dell’aggettivo envious, e che può essere utilizzato per 

“parafrasare” tutti i significati complessi.

Il Natural Semantic Metalanguage


I primitivi semantici possono essere concepiti come 

universali lessicali (cioè lessemi presenti in tutte le lingue 

del mondo), purché si dia a “lessicale” un significato 

ampio: i significati della tabella precedente non devono 

essere necessariamente realizzati da “parole” in ogni 

lingua, ma possono essere realizzati da “frasemi” (unità 

più ampie di una singola parola, sintagmi) o da morfemi 

(unità inferiori a una singola parola). Ad esempio in 

inglese un primitivo semantico come a long time è 

espresso da un frasema, mentre il primitivo semantico 

because prende la forma di un suffisso (-nguru) nella 

lingua australiana yankunytjatjara (e in molte altre lingue 

australiane).


--- Come si individua un primitivo semantico? 

Secondo Wierzbicka e Goddard è essenziale 

adottare dei criteri rigorosi per mostrare che un 

dato concetto è un primitivo semantico. Il primo 

criterio è quello della sua “irriducibilità” ad 

altri concetti. 

--- Prendiamo il verbo say: come possiamo 

definire il significato di questo verbo e come 

facciamo a stabilire che si tratta di un primitivo 

semantico?


--- Una definizione da dizionario (ad es. verbally express 

sth) non funziona, perché utilizza termini più complessi del 

termine da definire; 

--- una frase come Mary said something potrebbe essere 

parafrasata, utilizzando altri primitivi semantici, nel modo 

seguente: Mary did something, because she wanted me to 

know something; anche questa parafrasi però non funziona, 

perché le azioni che si possono compiere perché si vuole 

informare qualcuno di qualcosa sono molte, e quindi say 

non è l’unico concetto che soddisfa la parafrasi; 

Conclusione: say è un primitivo semantico perché è 

irriducibile ad altri concetti. Ma non basta…


“The challenge consists not in proposing a list of candidates, but in 

justifying it.” (Wierzbicka 1992: 11) 

Criteri: 

(1) irriducibilità ad altri concetti (v. sopra); 

(2) ruolo di un concetto nel definire altri concetti; 

(3) criterio “cross-linguistico”: 

a) candidates for the status of innate and universal human 

concepts should ‘prove themselves’ in extensive descriptive 

work involving many different languages of the world 

(genetically and culturally distant from one another); 

b) the concepts which have ‘proved themselves’ as building 

blocks in definitions should also prove themselves as lexical 

universals, that is, as concepts which have their own 

‘names’ in all the languages of the world (Wierzbicka 1992: 

12)


In quanto primitivo semantico, say può essere 

utilizzato per parafrasare altre parole, come ask, 

criticize, apologize, demand, ecc.: 

Mary asked me something 

Parafrasi: Mary said something to me, 

because she wanted to know 

something; 

she wanted me to say something 

because of this.


--- Il significato di say è necessario per definire un 

ampio insieme di altri significati (ask, persuade, 

apologize, curse ecc.); lo stesso non si può dire, ad 

esempio, del significato lessicalizzato nel verbo 

inglese persuade; 

--- Il significato di say è notoriamente presente, come 

parola indipendente o come morfema, in tutte le 

lingue del mondo (non esistono lingue che non 

abbiano un modo semplice di veicolare il significato 

say, mentre esistono lingue che non hanno un modo 

semplice di veicolare il significato persuade).

Un problema: la polisemia 

Due problemi specifici che nascono nell’individuazione dei 

primitivi semantici sono connessi alla polisemia: 

(i) quando si cercano nelle lingue del mondo le parole che 

incarnano i primitivi semantici, non è sempre facile 

capire se le parole individuate hanno come significato 

primario quello che corrisponde al primitivo semantico 

o un altro significato; 

(ii) i primitivi semantici sono identificati con termini 

dell’inglese, ma in linea di principio potrebbero essere 

espressi in qualsiasi lingua; dato che alcune delle 

parole inglesi utilizzate sono polisemiche, è opportuno 

specificare quale dei tanti significati della parola 

inglese utilizzata rappresenta un primitivo semantico.


Per affrontare il primo problema i teorici del NSM hanno predisposto 

delle liste di polisemie frequenti che coinvolgono gli universali 

lessicali: quando in una lingua troviamo un termine che presenta un 

tipo di polisemia come quelli attestati nella tabella seguente, 

possiamo essere sicuri che il significato di base del termine è quello 

che coincide con il primitivo semantico che si sta cercando di 

identificare:


Il secondo problema si risolve specificando esattamente il significato 

dei primitivi semantici attraverso una sorta di mini-grammatica che 

specifica in quali contesti questi termini possono comparire:

NSM: applicazioni 

La descrizione del significato attraverso i primitivi semantici si 

complica quando si descrive il significato di termini più complessi 

come quelli che indicano emozioni e sentimenti (joy, remorse, sad, 

ecc.). Prendiamo il caso di sad:


La “spiegazione 

riduttiva” del 

significato di sad 

attraverso i 

primitivi 

semantici può 

sembrare 

semplicistica, 

eppure è in 

grado di cogliere 

le differenze di 

significato sottili 

tra sad e 

unhappy

NSM: applicazioni


Attraverso le spiegazioni riduttive si 

possono cogliere anche le variazioni di 

significato di un termine nel corso del 

tempo. Ad esempio si può definire friend 

nel suo significato attuale, e nel 

significato che il termine aveva nella 

letteratura settecentesca e romantica, in 

cui designava un legame affettivo più 

vicino all’amore.


Friend (present-day English) 

I think about this person like this: 

I know this person well 

when I do things with this person, I feel something good 

when I am with this person, I feel something 

good 

I know that this person thinks the same about me 

*** 

Friend (18 th and 19 th century English) 

I think about this person like this: 

I know this person well 

when I do things with this person, I feel something good 

when I am with this person, I feel something 

good 

I know that this person thinks the same about me 

I want this person to know how I feel 

I want this person to know what I think about things 

I want to do good things for this person

NSM: le “molecole” semantiche 

Secondo i teorici del NSM, alcuni concetti (come quelli 

che riguardano le emozioni, i sentimenti) sono 

semanticamente più semplici di altri concetti perché 

possono essere definiti utilizzando esclusivamente 

primitivi semantici, mentre altri concetti (ad esempio 

quelli relativi agli animali o ai manufatti) richiedono un 

passaggio in più. Questo passaggio in più richiede 

quelle che i teorici del NSM chiamano “molecole 

semantiche”. 

Le molecole semantiche sono definite come 

“concetti di secondo livello”, oppure come “packets of 

semantic components that exist as meanings of lexical 

units”


Un esempio di molecola semantica: make


Un esempio di molecola semantica: animal


Un esempio di molecola semantica (animal) utilizzata 

nella spiegazione riduttiva di un concetto (cat) 

…


Le “molecole” semantiche più tipiche 

includono: 

• body-part terms (hands, head, ears, 

eyes, mouth, hairs, fur, feet, tail, claws) 

• physical descriptors of various kinds 

(long, round, pointed, sticking out, soft, 

stiff, sharp, shiny) 

• bodily actions and postures (eat, climb, 

jump, fight, etc.)

NSM in prospettiva interculturale 

The metalanguage of semantic primes can be used not only for 

lexical and grammatical semantics, but also as a notation for 

writing cultural scripts, that is, hypotheses about culturally 

shared assumptions, norms, and expectations that help regulate 

interaction in different cultural settings. By using simple crosstranslatable 

expressions, this approach to cultural pragmatics (or 

ethno-pragmatics) avoids the implicit terminological 

ethnocentrism of conventional approaches that rely on complex 

technical and/or English-specific descriptors. Cultural scripts 

written in semantic primes aim to present an insider perspective 

on cultural norms in terms that are accessible to outsiders. The 

NSM metalanguage can also be used to spell out the meanings 

conveyed by nonverbal signals, such as facial expressions, 

gestures, and body postures (C. Goddard, “Natural Semantic 

Metalanguage”, in K. Brown [ed.] 2006, Encyclopedia of 

Language and Linguistics)


Un esempio: 

someone X lied to someone Y: 

someone X said something to someone else Y 

this someone knew that it was not true 

this someone said it because he/she wanted this 

other someone to think that it was true 

people think that it is bad if someone does 

something like this 

Questa parafrasi riduttiva di lie è in grado di 

incorporare gli elementi culture-specific e gli aspetti 

“valutativi” del concetto lie.


Un altro esempio: il concetto giapponese di amae 

someone X feels amae (towards Y) at this time: 

someone X thinks like this at this time (about 

someone Y): 

“this someone can do good things for 

me 

this someone wants to do good things 

for me 

when I am with this someone, nothing 

bad can happen to me 

I want to be with this someone” 

because of this, this someone feels something good 

at this time 

like someone can feel when they think like this


Le definizioni dei dizionari bilingui di amae sono estremamente 

più imprecise e generiche: 

to lean on a person’s good will 

to depend on another’s affection 

to act lovingly towards 

to presume upon 

to take advantage of 

to behave like a spoilt child 

be coquettish 

trespass-on 

take advantage of 

behave in a caressing manner towards a man 

to speak in a coquettish tone 

encroach on (one’s kindness, good nature, etc.) 

presume on another’s love 

coax

NSM in prospettiva interculturale: i 

cultural scripts 

I primitivi semantici possono essere utilizzati anche per 

quelli che Goddard e Wierzbicka chiamano cultural 

scripts: 

“Cultural scripts” are a way of spelling out different 

“local” conventions of discourse using the 

metalanguage of universal semantic primes. Using this 

method, cultural norms can be spelt out with much 

greater precision than is possible with technical labels 

such as “direct”, “polite”, “formal” and so on. 

Because they are phrased in simple and translatable 

terms, the danger of ethnocentric bias creeping into the 

very terms of the description is minimised.



Cultural scripts are not intended to provide an account 

of real life social interactions. Rather they are 

intended as descriptions of commonly held assumptions 

about how “people think” about social interaction. 

Because people bring these assumptions with them into 

everyday interactions, cultural scripts influence the 

form taken by particular verbal encounters but they do 

not in any sense determine individual interactions. 

Individuals can and do vary in their speech behaviour. 

The claim of the cultural scripts approach is merely 

that the scripts form a kind of interpretive background 

against which individuals position their own acts and 

those of others. (dalla Natural Semantic Metalanguage 

Homepage, www.une.edu.au/bcss/linguistics/nsm/)



Un esempio di cultural script relativo alla cultura 

giapponese (per quanto non sia esclusivo di 

quest’ultima), che spiega la tendenza tipica dei 

giapponesi a scusarsi di continuo: 

many people think like this: 


when something bad happens to someone because I did 

something, 

I have to (= can’t not) say something like this to this 

someone: 

“I feel something bad because of this” 

I have to (= can’t not) do something because of 

this



Un altro esempio di cultural script relativo alla 

cultura anglosassone, che ha a che fare con il 

concetto di autonomia personale e libertà 

decisionale: 


when someone does something, it is 

good if this someone can think like this: 

“I am doing this because I want to 

do it”



Qual è l’utilità dei cultural scripts? 

--- In primo luogo, permettono di descrivere un 

comportamento o una norma tipici di una cultura in 

maniera molto più dettagliata di quanto sarebbe possibile 

utilizzando, ad esempio, un verbo come scusarsi o 

apologize. 

--- In secondo luogo, mentre apologize implica 

l’ammissione di aver compiuto qualcosa di negativo, il 

cultural script specifica che non è l’aver compiuto 

qualcosa di negativo, come avviene ad esempio nella 

cultura anglosassone, a spingere il parlante giapponese a 

“scusarsi”, ma la percezione che il proprio 

comportamento possa creare danno all’interlocutore.



Qual è l’utilità dei cultural scripts? 

--- Inoltre, è opportuno ricordare che i cultural 

scripts non sono modelli a cui i parlanti di una 

data lingua sono “obbligati” a adeguarsi. Essi 

possono anche essere messi in dubbio, 

sovvertiti, sfidati: quello che importa è che 

“whether or not cultural scripts are being 

followed in behavioural terms, however, the 

claim is that they constitute a kind of shared 

interpretive background”

Natural Semantic Metalanguage - Scienze della Formazione

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